该片改编自作家杰西·科辛斯基撰写的同名处女作，原著围绕一个无名小男孩在东欧农村躲避战火的经历展开，故事从社会、历史等不同角度，反思与理解边缘人物的荒诞行为。
在饱受战争蹂躏的东欧的一个未知地区，一个小男孩和他年迈的姑妈住在一起。男孩对她的死感到震惊，不小心放火烧了房子并离开了。他的进一步冒险是一系列与无知、剥削和堕落的可怕遭遇。在他到达的第一个村庄里，一位老治疗师买下了他，但后来他被指责运气不好，被扔进河里。接下来他被磨坊主和他的妻子收留。磨坊主挖出了一名年轻人的眼睛，看到一名年轻人与他的妻子交换了眼神，男孩逃跑了。他遇到了莱克，一位对他很好的鸟类饲养员。莱克与一名野女人发生性关系，当地乡村妇女残酷地强奸了她，之后莱克上吊自杀。男孩离开了。
男孩找到了一匹断了腿的驯马，把它带到隔壁的村庄，在那里被村民杀死了。哥萨克骑兵队强迫村民将他交给德国人，并认定他是犹太人。负责处决男孩的德国士兵释放了他。后来被党卫军警卫抓住并把他带到当地的一个城镇，他才免遭处决。一位当地牧师收留了他，但随后安排他寄宿在当地一个名叫加博斯的男子身上，而加博斯被证明是一名恋童癖者。这个男孩导致了嘉波斯的惨死。好心的牧师去世后，他的继任者对男孩毫无用处，他被赶出了城镇。
男孩随后被拉比娜收留。当她年迈的父亲去世后，她哄骗男孩对她进行性行为，当他未能完成时就殴打他，并通过模拟与山羊的性行为来嘲笑他的无能。后来他进行报复，杀死了山羊，并将其头扔进拉比娜的窗户，然后逃跑了。
男孩再次接触红军。一名名叫米特卡的苏联军官，一名狙击手，决定暂时照顾他。男孩看着米特卡杀死了几名当地人，以报复袭击俄罗斯士兵的行为。当俄罗斯人撤离时，他们将男孩送往孤儿院，他在那里独来独往，并多次试图逃跑。他被当地反犹太分子殴打店主，他为了报复而杀死了他。一位名叫尼科德姆的男子来到孤儿院，泪流满面地迎接这个男孩，把他当作自己的儿子，并带他回家。男孩拒绝说话。尼科德姆试图解释为什么他们把他送到他的姨妈那里，男孩愤怒地抗议。他问他是否至少记得自己的名字，但男孩没有回应。尼科德姆乘坐公交车回家时睡着了。他的儿子注意到父亲手臂上纹着一个号码，并用手指在公交车窗上写下了他的名字乔斯卡。