1950年，山东村妇刘月季（刘佳饰）接到离家出走多年的丈夫钟匡民（巫刚饰）的来信，由于当年是包办婚姻，钟要求解除婚姻关系。刘月季带着孩子千里迢迢赶赴新疆，见到了已升任团长的钟匡民，同意跟他离婚。离婚后，月季与大儿子钟槐（耿乐饰）一起在当地参加了工作，钟匡民则与美貌有文化的秘书孟苇婷（柯蓝饰）结合了。钟槐与钟杨（王骁饰）不能理解父亲的做法，认为他就是陈世美，后经多次沟通矛盾化解。钟槐阴差阳错结识了刘玉兰（崔波饰），成亲后不久玉兰因救牧民羊群牺牲，而钟槐也因救人截去一条腿。钟匡民无暇照顾生病的盂苇婷，多亏刘月季竭力相帮，至到文革期间再次发病，关在牛棚的钟匡民都没能与妻子最后诀别......

全国解放不久，山东一所破败的老宅。刘月季（刘佳饰）突然接到乡邮员冒着风雨送来的军邮——她离家出走许久的丈夫钟匡民（巫刚饰）从进疆部队中寄来的信。

刘月季得知信的内容后陷入深深的痛苦中，钟匡民在信里对她说，他们之间的婚姻是封建的包办婚姻，组织上已经同意了钟匡民解除婚姻关系的要求。钟匡民还表示将一直在经济上支持刘月季，并请刘月季不要去新疆找他。刘月季独自在油灯下回忆起这个被长辈们强力撮合婚姻的往事，钟匡民的父亲年老多病，一直对邻居家贤惠的大闺女刘月季印象极好。可是钟匡民十八岁，刘月季已有二十四岁了。读了很多书的钟匡民还觉得刘月季没有文化，对这门婚事一直不愿意，在洞房之夜执意不与刘月季圆房。刘月季无奈只得苦苦地跪求钟匡民回心转意。顶不过父亲的严斥和刘月季的柔顺，钟匡民违背自己心愿接纳了她，生下了他们的大儿子钟槐（耿乐饰）。此后，钟匡民终于离家参加了革命军队，走前的一晚，又有了二儿子钟杨（王骁饰），从此没有音讯。刘月季决定要带着孩子们去新疆千里寻父。

赴新疆途中，一度走散了的钟杨救助了也是去新疆寻父的孤女程莺莺，她的母亲被土匪打死了。刘月季找到他们后，认下了这个女儿，钟杨也给这个新认的妹妹取名叫钟柳（向甜饰）。