大明刑部狱卒叶小天接受委托，为人送遗书回故乡，遭到不想分割家产的那人家属追杀，逃入黔东。兵部要员艾枫以新任葫县典史前往黔东，调查权贵杨应龙图谋不轨之事，被杨应龙派人杀害。葫县县令花晴风为逃避治安不利的责任，安排叶小天冒充艾典史。叶小天虽是狱卒出身，一身浑不吝的痞劲儿，他并未甘为傀儡，在典史任上，他打击豪绅恶霸，把葫县搅了个天翻地覆，更因缘际会，成为真正的葫县典史，由此开始了他的仕途之路。升任铜仁府推官后，叶小天依旧独善其身，不与尸位素餐浑浑噩噩的无为官吏为伍，为了冤死的民女，他怒斩纨绔恶棍，由此身陷绝境，却也受到了地方百姓的爱戴和贵州爱国大土司的赞赏，最终成为一方土司官。始终坚信明照天下，虽土司治下亦是王土的叶小天联合贵州爱国大土司，遏制野心勃勃的杨应龙扩张，成为朝廷的一道坚实藩篱。

叶小天是刑部六扇门玄字房的一个小小牢头儿，他世袭罔替，却非王侯，出身世家，却非高门，就想老老实实把祖上传下来的这个铁饭碗一代代传承下去。叶小天负责的牢房里关押的都是五品以上的贪官污吏，他凭借三寸不烂之舌和机智过人的才能，达到名利双收的目的。这一日，牢房又收押了兵部员外郎刘勇，他态度蛮横，叶小天对此司空见惯，就想从他身上搜刮点钱财，在押的犯人向刘勇介绍了玄字房的规矩，从打开枷锁一直到吃饭睡觉，都一一明码标价，刘勇声称自己是玩忽职守丢失了兵图入狱，根本没有钱上交，叶小天让他像那些没钱的大理寺卿和户部提举一样给自己搓澡挑水，刘勇左右为难。原吏部员外郎杨霖主动为刘勇求情，知道他两袖清风，叶小天也只好作罢。杨霖擅长易经，叶小天向他学了很多本事，还结合从洋人那里学来的西洋星座占卜术，叶小天讲得头头是道，杨霖也不得不佩服他。就在这时，叶小天接到六扇门的密信，杨霖因为卖官进爵，收受贿赂高达七万两，被判处绞刑，叶小天给杨霖送来断头酒，杨霖拜托他帮忙送一封家书到靖州，承诺给他50两酬金，叶小天觉得路途遥远不合算，就和他讨价还价，杨霖最后出价500两，叶小天答应考虑考虑。叶小天回到家，才知道大哥把父亲苦心经营的铺子当掉了，叶父气得追打大哥，叶小天答应想办法解决。