欧阳天晴、邝彩云，两个互不相识的年轻女子上了同一艘船，从珠三角出发，越过伶仃洋，到陌生的南洋谋出路。邝彩云当了家佣“妈姐”、欧阳天晴则在建筑工地当“红头巾”，多舛的命运等着她们：漂泊无定、诱拐驱逐、牢狱之灾、无情战火、出卖背叛、情感磨难、生离死别......日子艰苦、前路茫茫，但她们始终相信，只要不放弃，绝处必逢生。
上世纪三十年代南洋地区，来自广东的女性欧阳天晴、邝彩云，远渡南洋谋生，天晴做了工地劳力“红头巾”，成为姐妹们的领头人。她被家富和穷司机阿乐同时欣赏；彩云与年少的胡耀祖意外结缘、成为她的保姆“妈姐”，彩云屡遭胡家排挤，耀祖为保护她将她赶走、自己前去留学。能力过人的天晴被女商人苗秀收为事业继承人，却不幸落入对手圈套，家富和阿乐将她救了出来。阿乐主动放弃情感、前去当兵。局势动荡、日军入侵，天晴和彩云表示要跟姐妹们在一起。日军逼迫天晴和她的公司修建神社，修成之日，加入义军的阿乐，率众人救下了天晴，并把神社付之一炬。日军战败后，天晴终与阿乐成婚、事业也越来越壮大；遭遇各种变故的彩云，也等到了归来的耀祖。耀祖决心治好她的伤病，一如当年彩云的照顾和陪伴雨后天晴的一天，一艘大船停靠在码头，从三水漂洋过海而来的欧阳天晴和姐妹们对星洲的未来充满憧憬。与此同时，同船应聘陆家家庭教师的白薇与陆家三少爷陆雪亭因为一盒胶卷而相识。躲在船舱里偷渡而来的何小蝉是追随同乡天晴而来，因没买到票故躲在船舱里。下船后，小蝉被星洲地头蛇邝海生为难，幸得天晴与白薇合力帮助才打退邝海生。经过此事，邝海生对爽朗豪迈的天晴心生好感。今日恰逢星洲游神，陆家二少爷陆雪樵看到游行，心中愤怒不已。 原来多年前，陆家大少爷陆雪霖意外失踪，传言他被再婚妻子南兰所害。南兰的家族在星洲声名显赫，被称为“白天女”的她身份尊贵。南兰离开陆家后，创立了女神酒店，成为星洲上流人士云集之场所。天晴和小蝉在屋顶憧憬着未来，小蝉期许嫁个好男人让自己少些辛苦，而天晴却希望靠自己的努力赚钱给阿爸盖房。二人虽有不同的人生规划，但决心一同努力。白薇没有料到，船上遭遇的英俊青年正是陆家三少爷陆雪亭，这引得金碧云的妹妹金碧华吃醋，她意识到白薇或许是自己潜在的竞争对手，欲赶走白薇。此时锣声想起，白天女携众当街游行表演的队伍经过陆宅，陆雪樵命家仆持棍轰赶，却被南兰一枪喝退。白薇一睹白天女之风采，她对南兰的身世充满了好奇。次日，天晴小蝉等人在玲姐的带领下前往工地干活，开启了红头巾搬砖生涯，工地上男女工混杂，男工对新来的红头巾言语轻薄，包工头强哥对天晴这些新人也是挑三拣四。另一边，陆家小少爷陆展元对新来的女教师白薇很满意，金碧华却一心怂恿金碧云把白薇赶走，但金碧云却想借着儿子的功课成绩讨老太太欢心。陆雪樵因不满金碧云管家而对金碧云甩脸色，金碧云隐忍不发。天晴因帮小蝉挑砂灰遭到七姑娘的警告。夜晚，小蝉无法适应做工的辛苦，便向天晴抱怨，早知如此不如嫁人算了。天晴告诫小蝉凡事要通过自己的努力获得。瑛姐为了慰劳新来的姐妹，买了腊肉给天晴和小蝉吃，累了一天的二人吃着肉十分感激。强哥新增了修盖厕所的活儿，将不满情绪发泄到小蝉和天晴二人身上，故意给两人的砂灰桶里加料，小蝉苦不堪言，工地上分为红头巾和蓝头巾两派，各自为营，在工地上各有行动领域。这一日，两队人都在热火朝天的赶工，红头巾小翠临时错走了蓝头巾的楼梯，没想到引发了红蓝头巾的争斗，想要息事宁人的红头巾瑛姐在争执中不小心踩到了铁钉，血流如注。天晴找到余世襄说明情况，余世襄意识到不妙，命众人将瑛姐紧急送往医院。瑛姐心疼钱没去医院看病，只用金创药敷在伤口上。天晴为此十分担心，主动找到七姑娘欲让其负责瑛姐的医药费，七姑娘却将她赶了出来。临终前，瑛姐在天晴和七姑娘的帮助下实现了遗愿，见到了她暗恋了一辈子却无任何交集的男老师，尽管男老师已经不认识瑛姐了。瑛姐死后，七姑娘一气之下带领红头巾姐妹找到蓝头巾想要为瑛姐报仇。为了避免红头巾重蹈瑛姐覆辙，天晴从一老伯的橡胶鞋底得到启发，将旧轮胎改成鞋底的主意告诉了余世襄，余世襄对天晴大为赞赏，欲命其为女工头，不想天晴却以自己资历尚浅拒绝了他的好意。工地上，红蓝头巾两派对峙不下之际，眼看着两队人马就要打起来了，天晴及时出面阻止，众姐妹却对天晴心生怨气。天晴受到排挤，准备另谋出路，七姑娘冷静过后认同天晴的做法，她告诫手下的红头巾不准为难天晴。邝海生来工地找天晴，许久未见，邝海生激动不已，主动请天晴吃烧鹅，一直缠着她谈天说地，天晴不堪其扰，找到强哥想把邝海生赶走。不料，平时对红头巾吆五喝六的强哥见了邝海生却像个小弟一样点头哈腰。玲姐找到余世襄要把邝海生赶走，谁料，余世襄一见邝海生好似做了亏心事一般转头就走。白薇在陆家遭到了金碧华的针对，幸好她凭借一碗绍兴鸡粥得到了陆陈氏的欢心，老太太对她有似曾相似的感觉，金碧华则更加气急败坏。陆雪亭对白薇多次示好皆遭到冷待，却毫不在意，白薇有意无意地从雪亭口中打听南兰和陆雪霖的事情，陆雪亭投其所好邀请她去女神酒店喝咖啡。金碧辉煌的女神酒店里，宾客盈门，觥筹交错，众人的目光都聚集在酒店女主人南兰的身上。南兰从理查德的手里买下了星洲大楼百分之六十五的股份，而剩下的百分之三十五的股份正好属于陆雪樵，那栋大楼也正好是天晴这些红头巾日夜赶工在建的大楼。南兰成为大楼的大股东，她的第一个决定就是停工，打算以此拖死陆家。蒙在鼓里的陆雪樵却还在家里调戏下人，接到理查德的通风报信后，气急败坏的陆雪樵找林龙青出手，偷拿了金碧云的首饰送给林龙青，让其派人放火烧楼吓唬南兰。