这是一部虚构的政治恐怖电影。一九八四年，在经历一系列战争和合并后，世界只存在三个超级大国了——大洋国、东亚国和欧亚国。温斯顿（约翰•赫特 John Hurt 饰）生活在老大哥统治下的大洋国，这里，和其他两国一样，到处都安装着电幕（一种类似电视机的监视器），每个人都生活都在党的思想警察的监视下，历史完全按照党的需要每天都被改写。 虽然无法说出为什么，作为外围党员的温斯顿从心里厌恶老大哥。一日，他偷偷从一家陈年杂货铺处买了一本日记本——原则上党不允许写日记，表达个人思想——开始写日记。当他和在小说司工作的裘莉亚（苏珊娜•汉密尔顿 Suzanna Hamilton 饰）违反党的政策开始秘密偷情时，思想警察悄悄盯上了他。
在反乌托邦的 1984 年，温斯顿·史密斯在思想警察的持续监视下，在大洋洲的极权主义超级国家中过着肮脏的生活。他居住在一号机场（原英格兰）的首府伦敦，在真理部的一间小办公室里工作，按照党及其最高领导人“老大哥”的指示改写历史，他从未公开露面，只出现在宣传海报、广告牌和电视监视器上。他偶尔也会参加胜利广场的公开集会，向公民播放有关当前战争局势的宣传片，以及有关大洋洲在老大哥统治下团结文明世界的战争努力的矛盾和虚假新闻报道。虽然他的同事兼邻居帕森斯似乎满足于遵守州法律，但温斯顿却被痛苦的童年记忆和不安的肉欲所困扰，他秘密地写下了他的私人思想日记，从而为他的思想犯罪提供了证据。然而，为了保证自己的安全，他试图在电幕后面进行秘密行动。
当他与外党同事朱莉娅搭讪时，他的生活发生了巨大的变化，朱莉娅是一位神秘、大胆、性感、自由奔放的年轻女子，在真理部担任印刷机机械师，他们开始了一段不正当的恋情。在偏远乡村第一次见面时，他们在发生性关系之前交换了颠覆性的想法。不久之后，温斯顿在限制较少的无产阶级地区的一家当铺楼上租了一个房间，在那里他们继续联络。朱莉娅在黑市上 购买违禁食品和衣服，在短短的几个月里，他们秘密见面，一起享受相对自由和满足的田园生活。
一天晚上，他们的恋情结束了，思想警察突然突袭公寓并逮捕了他们两人。后来发现，他们房间墙上的照片后面隐藏着一个电屏，记录了他们的违法行为，而当铺的年长老板查林顿先生是思想警察的秘密特工。温斯顿和朱莉娅被带到仁爱部，分别被拘留、审问和“平反”。奥布莱恩是核心党的高级成员，温斯顿此前曾认为奥布莱恩是党内宿敌伊曼纽尔·戈德斯坦领导的抵抗运动的思想犯和代理人，他系统地对他施以酷刑。
奥布莱恩向温斯顿介绍了国家的真正目的，并教导他一种关于双重思想原则的教义问答 ——头脑中同时持有两种相互矛盾的思想的做法。温斯顿被带到101 室进行最后的康复治疗，奥布莱恩告诉他，他将遭受“世界上最糟糕的事情”，这是专门针对史密斯的个人恐惧症而设计的。当面对这种难以忍受的恐怖——一个装满野老鼠的笼子时——温斯顿的心理抵抗终于不可挽回地崩溃了，他歇斯底里地否认了自己对朱莉娅的效忠。现在，温斯顿似乎完全被征服并清除了任何叛逆的思想、冲动或个人依恋，身体恢复了健康并被释放。
温斯顿回到栗树咖啡馆，在那里他曾见过被平反的思想犯琼斯、亚伦森和卢瑟福（他们自己曾经是著名的核心党成员，但后来却名誉扫地），后来他们被“蒸发”并变得非人。当温斯顿坐在棋桌旁时，朱莉娅走近了温斯顿，朱莉娅也同样得到了“平反”。他们分享了一瓶胜利杜松子酒，面无表情地谈论了他们如何背叛对方。尽管经历了一切，他们仍然重申了彼此的联系，并表达了再次见到对方的愿望。她离开后，温斯顿在大电屏上观看了自己的广播，谦卑而悔恨地承认了自己对国家的“罪行”，并恳求民众的宽恕。
当听到大洋洲军队在北非彻底击溃欧亚大陆军队的新闻报道后，温斯顿似乎被剥夺了思考和感受的自由，沦落为一具空壳，不久将被剥夺。他的身体也被剥夺了，他看着电幕上出现的老大哥的静止图像；但随后他迅速转过身，看着朱莉娅走的方向，眼里含着泪水，听到他低声说“我爱你”。