伊丽莎白（苏菲·玛索 Sophie Marceau 饰）和英国贵族查理（斯蒂芬·迪兰 Stephen Dillane 饰）之间有一个不可告人的交易——她给他三个晚上，为他生下孩子，然后安静地离开。查理给了伊丽莎白一笔钱用以还清她父亲的债务。 伊丽莎白按照约定，诞下女儿露易莎。但7年来她心火不灭——她记挂着女儿，每个女儿的生日，她都在画簿上写画心事。同时令她念念不忘的，还有当时与查理之间若有若无的感情。 她来到查理家，要当露易莎的家庭老师，查理惊恐要她赶出家门，最终只答应给她一个月教导调皮的女儿。露易莎慢慢被调教得有了修养，而伊丽莎白也与查理旧情复燃。 在已经变成植物人的妻子和伊丽莎白之间，查理将如何选择？
1837 年，讲法语的瑞士女家庭教师伊丽莎白·劳里尔 (Elisabeth Laurier) 同意为一位匿名的英国地主生一个孩子，以换取偿还她父亲债务所需的金钱（500 英镑）。他们在一家沿海酒店见面了三个晚上并发生了性关系。尽管他们希望分离，但他们在火光下的做爱过程中建立了深厚的激情联系。在海滩和酒店交谈后，他们的感情日益加深。九个月后（1838 年 8 月 10 日），伊丽莎白生下一个女孩，并按照约定将女儿交给父亲照顾。在接下来的几年里，伊丽莎白永远不会忘记她的孩子。她开始用水彩花卉和植物写日记，为每个节日和女儿分开时的生日添加一页。
这位匿名的英国人是查尔斯·戈德温（Charles Godwin），他是一位地主，也是苦苦挣扎的牧羊人，他几乎无法阻止他花心的父亲克莱尔勋爵的债权人。查尔斯的妻子艾米·戈德温因骑马事故而瘫痪并患有紧张症。艾米的姐姐康斯坦斯经营着戈德温一家。
放弃女儿七年后，伊丽莎白找到了一份工作，成为孩子的新家庭教师，孩子的名字叫路易莎。她这样做是因为她知道路易莎是她的女儿。最初，查尔斯拒绝了伊丽莎白，并要求她立即离开。然而，康斯坦斯坚持认为他应该给新家庭女教师一个月的时间来寻找新的情况。查尔斯向伊丽莎白展示了他的妻子，让伊丽莎白发誓永远不会向路易莎或其他任何人透露他们之前关系的本质。
路易莎是一个被宠坏了、无知又任性的孩子，除了她的父亲之外，没有人爱她。尽管伊丽莎白承认父亲与女儿之间的爱的关系，但伊丽莎白对查尔斯对女儿缺乏控制感到震惊。他拒绝在她的成长过程中使用任何形式的纪律。由于无法让路易莎继续上课，伊丽莎白将孩子锁在教室里。当查尔斯发现这一点时，他非常愤怒，粗暴地对待伊丽莎白，试图拔出教室的钥匙。查尔斯希望他的女儿尽可能地享受生活，而伊丽莎白决心教她的女儿如何做人，以便受到他人的爱，并接受教育，以便她能够决定自己在世界上的道路。为了说服查尔斯支持她的做法，伊丽莎白承诺她永远不会伤害这个女孩，无论她对路易莎做什么，她也会对自己做什么。与此同时，伊丽莎白收到了一位与戈德温住在一起的美国牧场主的求婚，但她拒绝了。
课外，路易莎所有的业余时间都在湖屋度过，湖屋是湖中央庄园的一个小观景台，只能乘船到达。在这里，路易莎假装她有一个母亲。起初，伊丽莎白在码头上偷偷地观看，而路易莎则在湖边小屋里。然而，当她早上发现查尔斯在那里裸泳时，她也开始去看查尔斯，在他看到她之前就离开了。在教室里，伊丽莎白画图卡来教七岁的孩子如何阅读。她还给路易莎讲了一个关于火光的故事：
这是一种魔法。火光让时间静止。当你熄灭灯并坐在火光下时，就不再有任何规则了。你可以做你想做的事，说你想做的事，成为你想做的人，当灯再次点亮时，时间重新开始，你所说或所做的一切都被遗忘了。更重要的是忘记它从未发生过。
伊丽莎白发现这有助于路易莎专注于她的课程，因为她知道在一天结束的时候会有没有规则的时候。
查尔斯对伊丽莎白越来越感兴趣，他要求她向他保证，他们永远不会像以前那样亲密。但伊丽莎白没有回答。他们开始发生性关系。查尔斯甚至谈到他们三人一起离开，但伊丽莎白说她知道这是不可能的，因为他对自己的遗产、家庭和妻子负有义务。查尔斯突然宣布，整个庄园正在评估出售，据称是为了偿还他巨额债务。在一个寒冷的夜晚，查尔斯扪心自问，他的妻子艾米是否愿意他将她从长达十年的紧张症监狱中释放出来。他打开她卧室的窗户，掀开她的被子，让她房间里的火熄灭，让她死于暴晒。。随着艾米的去世，她的妹妹康斯坦斯承认她与查尔斯的关系越来越亲密，尽管他们无法结婚。然而，当她在艾米的葬礼上意识到查尔斯对伊丽莎白的感情之深时，她承认了失败。伊丽莎白质问查尔斯是否杀死了艾米，查尔斯承认了这一点。两人都感到强烈的愧疚，但并不后悔。
不久之后，路易莎浏览了伊丽莎白的房间，发现了一本专门纪念“我的英国女儿”的插图日记。路易莎质问伊丽莎白，伊丽莎白确认她就是她的母亲。出售戈德温庄园后，查尔斯、伊丽莎白和路易莎在一个雪天离开，开始了他们一家人的新生活。