两个意大利士兵被卷入第一次世界大战，他们很想逃脱战争的阴霾，想了很多办法，但是现实无情，总是把他们推到荒唐而危险的境况中。在一次次偷懒成功后，他们却目睹着一次次战友们血肉模糊的战场惨状。终于一个亡故战友的妻子令两人的思想有了变化，在一次对敌行动被俘后两人被处死，但他们的长官却还以为他们照旧做了逃兵。
1916年。罗马奥瑞斯特·雅科瓦奇（阿尔贝托·索尔迪）和乔瓦尼·布萨卡（维托里奥·加斯曼））在宣战期间在军区会面。前者承诺欺骗对方以换取金钱。两人在开往前线的火车上再次相遇：在乔瓦尼最初的愤怒之后，他们最终产生了同情并成为了朋友。虽然性格完全不同，但他们都没有任何理想，都渴望避免任何危险，以便在战争中毫发无伤，从而团结在一起。在经历了训练、战斗和难得休假的无数沧桑之后，他们见证了意大利队在卡波雷托的失败。第二天，他们被命令担任接力跑者，这是一项非常危险的任务，之所以委托给他们，是因为他们被认为是部队中“效率最低的”。
一天晚上，执行完任务后，他们躺在距离前线不远的前哨站的马厩里，但奥地利人的突然推进将他们带到了敌方领土。他们惊讶地穿着奥匈帝国军队的外套试图逃跑，结果被抓获，被指控从事间谍活动，并受到枪杀威胁。他们被恐惧淹没，承认他们掌握了意大利在皮亚韦河反击的重要信息，为了自救，他们决定转嫁到敌人身上。然而，奥地利军官的傲慢和对意大利人的蔑视笑话冒犯了他们个人，并恢复了他们的尊严，导致他们保守秘密，直到被处决。乔瓦尼侮辱了奥地利军官，而奥瑞斯特则大喊他不知道这些信息，并在他的朋友之后不久被枪杀。
战斗不久后结束，意大利军队取得胜利，并重新夺回该阵地，落入奥地利人手中。影片以奥瑞斯特和乔凡尼的队长无视他们的牺牲而对他们的逃跑发表了评论。