在美国暴力犯罪情况日益严重的七十年代初期，本片石破天惊地公然提出“以暴易暴"的主张，让受害者自力救济对罪犯展开暴力反击，在首映当年曾引起相当热烈的讨论。
动作巨星查尔斯．布朗森饰演的一名温文商人，当他的太太和女儿被暴徒强奸，而爱妻更因而致死时，他的整个人生态度改变了。他开始主动出击，在暗夜的纽约街头找寻那些可能的暴力犯加以制裁，警方对这名神秘的城市英雄感到困惑：难道打击犯罪真的要这样子才有效吗？
导演迈克尔．温纳成功地塑造了一个以暴易暴的英雄，他们忍无可忍之后的出手普遍赢得观众的认同，老查的演出也相当精彩。杰夫．戈德布拉姆初登银幕，饰演其中一名暴徒。
影片对暴力采取极端写实的手法，远离暴力的娱乐化倾向。该片在1982、1985、1987、1994年分别推出四部续集，但毫无新意，均遭恶评。
保罗·克西 (Paul Kersey) 是一位成功的中年建筑师和家庭男人，与妻子乔安娜 (Joanna)幸福地生活在曼哈顿。有一天，乔安娜和他们成年的女儿卡罗尔（嫁给了杰克·托比）被三名抢劫犯从达戈斯蒂诺家跟踪回家。三人冒充送货员闯入克西公寓。
暴徒们发现卡罗尔和乔安娜身上只有 7 美元，于是袭击了他们，殴打了乔安娜，并残忍地袭击了卡罗尔，然后逃跑了。到达医院后，保罗得知乔安娜因伤势过重而悲痛欲绝。妻子的葬礼结束后不久，保罗在黑暗的街道上遇到了一名抢劫犯。保罗用自制的武器进行反击，导致劫匪逃跑，而保罗因这次遭遇而感到震惊和振奋。保罗的老板派他前往亚利桑那州图森市拜访 Ames Jainchill，一位住宅开发项目的客户。几天后，艾姆斯邀请保罗到他的枪支俱乐部共进晚餐。艾姆斯对保罗在目标范围内的手枪射击技术印象深刻。
保罗透露，他在朝鲜战争期间是一名出于良心拒服兵役的人，当时他担任战地军医。他的猎人父亲教他如何使用枪械，但在老克西被第二个猎人（误认为保罗的父亲是鹿）打成致命伤后，保罗的母亲让他发誓不再使用枪支。保罗成功地帮助艾姆斯规划了他的住宅开发。艾姆斯开车送保罗回到图森机场，并为保罗在开发工作中所做的工作赠送了一份礼物，并将其放入保罗的托运行李中。回到曼哈顿，保罗从杰克那里得知卡罗尔由于创伤和母亲的去世而精神崩溃；卡罗尔现在患有紧张症，并且是选择性哑巴。
在保罗的祝福下，杰克将卡罗尔送往精神康复机构。保罗得知艾姆斯给了他一把镀镍的柯尔特警用正向左轮手枪和一盒弹药。他装好子弹后在深夜散步，期间遭到持枪抢劫。保罗开枪射杀了抢劫犯，震惊之余跑回家呕吐。第二天晚上，保罗在城里漫步寻找危险和暴力的罪犯。果然，他在接下来的几周内杀死了几名抢劫犯，要么通过将自己伪装成富裕的受害者来引诱他们发生冲突，要么当他看到他们攻击其他无辜者时。纽约警察局弗兰克·奥乔亚督察调查私刑杀害事件。他的部门将范围缩小到最近有家庭成员被抢劫犯杀害的人和/或退伍军人的名单。调查人员还掌握了保罗在抢劫后留在地铁上的杂货收据，并推断这名义务警员住在该杂货店附近。
奥乔亚很快就怀疑了保罗，并正要逮捕保罗，这时地方检察官介入并告诉奥乔亚“我们不想要他”。地区检察官和警察局长不希望统计数据表明保罗的私刑导致街头犯罪急剧减少；他们担心，如果这些信息成为公众所知，整个城市将陷入治安混乱。如果保罗被捕，他肯定会被称为烈士。奥乔亚不喜欢这个主意，但态度软化了，选择“吓跑他”。一天晚上，保罗又射杀了两名抢劫犯，随后又被第三名抢劫犯腿部打伤。保罗追赶劫匪，并在仓库里将引擎盖堵住。他向抢劫犯发起快速抽签挑战，狂野西部风格，只是在劫匪逃跑时因失血而晕倒。
保罗的枪被年轻的巡警杰克逊·赖利发现，他把它交给了奥乔亚，奥乔亚命令他忘记他发现了它。奥乔亚前往正在康复的医院探望保罗，并同意秘密处理保罗的左轮手枪，以换取保罗被永久流放纽约。保罗接受了奥乔亚的交易，他的公司同意将他转移到芝加哥，而媒体则获悉保罗只是另一个抢劫受害者。保罗乘火车抵达芝加哥联合车站。在公司代表的迎接下，他注意到一群流氓正在骚扰一名年轻女子。他原谅了自己并帮助了这位年轻女子。当这些流氓做出猥亵的手势时，保罗只是微笑着用手指枪指着他们。