根据E·L·多科特罗的同名小说改编，片名直译是《拉格泰姆舞曲》，是一种从19世纪末开始流行的黑人音乐，早期爵士乐的雏形。本片并没有直接讲述太多关于爵士乐的故事，更多以1920年代美国纽约这个爵士乐蓬勃发展的时空为背景，分别铺陈四个家庭的不同生活和他们之间的交汇，反映了当时动荡而又生气勃勃的社会情景。
后半段更多引出当年的种族歧视问题，有说法认为福尔曼通过呈现20世纪初黑人对不公处境的抗争来呼应80年代更加风起云涌的黑人民权运动。
20 世纪之交，建筑师斯坦福·怀特 (Stanford White)在麦迪逊广场花园顶上揭开了一座裸体雕像的面纱，该雕像以前合唱团女孩伊芙琳·内斯比特 ( Evelyn Nesbit ) 为蓝本。得知此事后，内斯比特的丈夫、百万富翁实业家哈里·肯德尔·肖 (Harry Kendall Thaw ) 确信怀特腐蚀了她，并公开枪杀了他。
纽约州新罗谢尔有一个上流社会家庭，父亲在那里拥有一家工厂，他妻子的弟弟在那里制造烟花。一名非裔美国婴儿被遗弃在花园里，当得知警方打算以遗弃儿童和谋杀未遂罪指控孩子的母亲莎拉时，母亲不顾父亲的反对，将莎拉和她的孩子带进了家中。拉格泰姆钢琴家科尔豪斯·沃克开着一辆新的福特 T 型车来寻找莎拉，并意识到自己是孩子的父亲，宣布他打算与莎拉结婚。
弟弟目睹了怀特的谋杀，并对伊芙琳产生了迷恋。肖的律师德尔马斯用一百万美元的离婚协议贿赂伊芙琳，让伊芙琳对肖的精神不稳定保持沉默，并证明怀特虐待她。穿过下东区，伊芙琳遇到了街头艺术家塔特，塔特抛弃了不忠的妻子。他带着女儿离开纽约并出售了他创作的翻页书。当伊芙琳准备重返舞台时，她和弟弟开始了一段恋情，而弟弟则认为他们最终会结婚。解冻因暂时精神错乱被判无罪后，他的律师通知伊芙琳，解冻将以不忠为由起诉她离婚，而她接受较小的和解协议。事情结束了，弟弟却漂泊在外。
在新罗谢尔，科尔豪斯成为威利·康克林领导的顽固志愿消防员的目标，他们拒绝让他的汽车通过。科尔豪斯找到了一名警察，回来时发现他的车上沾满了马粪。科尔豪斯试图强迫警察介入，但警察坚持要求科尔豪斯清理车上的粪便并继续前进，让他可以选择这样做或被捕。Coalhouse拒绝了，并被拖到当地管辖区。在父亲安排释放科尔豪斯后，他们发现他的汽车遭到进一步破坏。科尔豪斯寻求法律诉讼，但找不到愿意代表他的律师。父亲和弟弟就科尔豪斯的法律追索权争论不休。在一次总统集会上，莎拉试图向罗斯福总统讲述科尔豪斯的案件，但遭到警卫殴打并死亡。
莎拉的葬礼结束后，科尔豪斯和他的支持者杀死了几名消防员。他威胁要袭击其他消防站，要求修复他的汽车并将康克林移交给他。父亲对暴力行为感到厌恶，但弟弟凭借炸药知识加入了科尔豪斯的帮派。父亲和母亲受到自己白人社区的排斥和记者的追捕，前往大西洋城。他们遇到了塔特，塔特现在是一名电影导演，正在与伊芙琳一起拍摄一部写真集。母亲被塔特吸引，她和父亲发生争吵。科尔豪斯的团伙劫持了皮尔庞特摩根图书馆的藏书作为人质。警察局长莱茵兰德·瓦尔多派人去找科尔豪斯的孩子作为讨价还价的筹码，但母亲拒绝放弃他。父亲要求她把孩子交出来并返回纽约协助沃尔多，母亲离开。
布克·T·华盛顿未能说服科尔豪斯投降，父亲也是如此。康克林被警察抓获，被迫向科尔豪斯道歉。沃尔多对康克林的偏执感到厌恶，但无法屈服于恐怖分子的要求，并将他逮捕。如果沃尔多允许他的支持者乘坐他修复的汽车离开，科尔豪斯同意投降，而在父亲自愿留下作为人质后，沃尔多也同意了。科尔豪斯的支持者逃跑了，科尔豪斯将父亲赶出了图书馆。准备引爆自己的科尔豪斯转而投降，但在沃尔多的命令下被枪杀。影片以另一则新闻短片结束：伊芙琳在歌舞杂耍中跳舞，解冻从疯人院获释。胡迪尼在离地面几层楼的地方从束缚衣中逃脱，而报纸则宣布第一次世界大战已开始。弟弟回到了他的烟花工作岗位，父亲在新罗谢尔的房子里看着母亲带着塔特和科尔豪斯的儿子离开。[2]