一个瑞士家庭在移民海外时，他们所乘的那艘船不幸遭遇海难，幸运的是他们一家人都流落到了一个热带荒岛之上。刚到荒岛上，一家人感到很迷惘，不过他们逐渐克服了生活上的困难。在以后的日子里，他们以乐天的生活态度将这个荒岛变成了人间天堂。这是一部相当有趣的家庭冒险片，既惊险又惹笑，是同类电影片的代表作，其中以一家人与动物赛跑的那场戏是全片的高潮。
一艘船，船员和船上的乘客都被遗弃了：一个来自伯尔尼的瑞士家庭——父亲、母亲和他们的三个儿子。他们为了躲避拿破仑战争而搬迁到新几内亚的一个殖民地，这时他们的船遭到海盗袭击并逃入风暴。这艘船最终在无人居住的岛屿附近的岩石上搁浅。一家人与船长的两只大丹犬一起上岸。父亲、长子弗里茨和二儿子恩斯特从沉船中打捞物资和牲畜。海盗找到了这艘船，但父亲通过竖起隔离旗来吓跑他们，表明船上有疾病。
这家人很快发现岛上有多种野生动物，其中包括一只危险的老虎。为了提供安全和舒适，父亲、弗里茨和恩斯特建造了一座配有水轮的精致树屋。小儿子弗朗西斯收集各种动物，包括一头年轻的亚洲象、一只猴子和一只鸵鸟。恩斯特推测该岛可能曾经是非洲和亚洲之间陆桥的一部分。当家人安顿下来后，父亲认为回归自然，他们已经找到了生活中需要的一切。然而，母亲担心如果不获救，她的儿子们永远不会结婚或组建家庭，因此同意让弗里茨和恩斯特乘坐自制的支腿船绕岛航行并寻找其他定居点。
在探险过程中，兄弟俩遇到了海盗，他们俘获了另一艘船并俘虏了船长和男服务员。他们救出了船舱男孩，但海盗在他们解救船长之前就发现了他们，船长坚持要他们离开他，因为海盗打算勒索他。兄弟俩和男孩穿过丛林逃离海盗，兄弟俩后来得知“男孩”实际上是一个名叫罗伯塔的女孩。船长（她的祖父）剪掉了她的头发，并将她打扮成男孩，以掩饰她的性别，不让海盗发现。他们在蟒蛇的袭击中幸存下来，但却迷路了并为该怎么办而争吵。弗里茨的坚强个性最终获胜，他们决定继续前进。他们从鬣狗手中救出了一匹斑马流沙陷阱；他们用它作为坐骑，正好赶上圣诞节回到树屋。
由于预计海盗会来寻找罗伯塔，一家人凿沉了失事的船以隐藏他们的位置。他们在岩石峭壁上加固，建造防御工事和陷阱。弗里茨和恩斯特成为争夺罗伯塔感情的竞争对手。她相信祖父会回来接她，她打算返回伦敦；恩斯特有兴趣去那里上学，而弗里茨则宁愿去新几内亚建立自己的家。尽管如此，弗里茨和罗伯塔之间还是发展出了一段恋情，兄弟俩还为她大打出手。为了缓解紧张气氛，父亲宣布放假。那天晚上，弗朗西斯设法在他们挖的一个坑里抓住了老虎。
假期以一场比赛开始，男孩们和罗伯塔骑着各种动物。航行在附近的海盗们听到发令枪的声音，纷纷上岸。一家人撤退到他们的堡垒，攻击者成为他们的陷阱和防御的受害者。海盗船长要求他们交出罗伯塔，而他的手下则偷偷爬上悬崖边，从后方发起攻击。就在一家人快要不知所措时，罗伯塔祖父驾驶的一艘船出现了，用大炮摧毁了海盗和他们的船。
船长提出帮助恩斯特进入伦敦大学，并带其他家庭成员返回欧洲或新几内亚。然而，父亲和母亲决定，他们宁愿留在岛上，让弗朗西斯多和他们在一起几年。船长推测该岛将成为一个新的殖民地，而父亲将被提名为其总督。弗里茨和罗伯塔也决定留在岛上，一家人向恩斯特挥手告别，恩斯特、船长和船员启程前往英国。影片结束时，大象跑向大海，抓住了恩斯特，弗朗西斯试图将他带回来。