战争阴影还没消散的欧洲，翻译家、知识分子Ester（英格里德•图林）与妹妹Anna（冈内尔•林德布洛姆）以及Anna的儿子Johan一起坐火车回瑞典。途中，患有晚期肺病的Ester发病，三人于一个言语不通的小城下车，住进一家老宾馆。
Ester有意无意间总想偷窥Anna的生活，想对她表示好感却无从下手，而Anna一心认为Ester是她的束缚。某晚，Anna外出结识一名酒保，返回宾馆后将幻想中的性爱的过程和刺激描述给Ester听，引起对方的激烈反应，随后，她与酒保在Ester眼皮底下做爱，终引起Ester爆发，多年来深藏在两人心中的、夹杂着嫉恨与冲突的往事被重提。
两个感情疏远的姐妹，埃斯特和安娜，以及安娜 10 岁的儿子约翰，正乘坐夜间火车回家。姐姐埃斯特（Ester）是一名文学翻译，身患重病。安娜冷冷地扶着她，似乎对这个负担感到不满。他们决定在下一个名为“蒂莫卡”的小镇中断旅程，该小镇位于一个处于战争边缘的中欧国家。尽管埃斯特是一名专业翻译，但她和她的亲戚都不会说这个国家的语言。
姐妹俩在一家曾经豪华的酒店里租了一套两居室的公寓。埃斯特在她的房间里饱受折磨，一边努力工作，一边用伏特加和香烟自我治疗。约翰很快开始在酒店的走廊里闲逛，遇到了年长的酒店门房和一群正在参加巡回表演的西班牙小矮人。与此同时，安娜冒险进入城市，并在一家咖啡馆被一名服务员公然挑衅。后来，她在一个不拥挤的剧院观看了一场演出，当一对年轻夫妇开始在附近的座位上做爱时，她既感到厌恶又着迷。安娜回到咖啡馆，与服务员擦身而过，及时返回酒店。
当约翰的母亲外出时，埃斯特留在约翰身边，试图与他建立更亲密的关系，但约翰避免她抚摸他的头发和脸。安娜回来后，埃斯特在看到她姐姐弄脏的衣服后，急切地想知道她姐姐做了什么。安娜被激怒了，恶毒地向姐姐编造了与服务员的性接触。安娜还透露了她打算当晚再次见到他，埃斯特不想独自一人，恳求她不要这样做。安娜在酒店遇见了那个男人，约翰目睹了他们接吻并进入了相邻大厅的一个房间。回到房间后，他问埃斯特，为什么他的母亲不喜欢和他们在一起，因为她总是一有机会就离开。埃斯特告诉他，她已经学会了一些当地语言的单词，并承诺将它们写下来给他。约翰，
约翰睡着后，埃斯特在安娜和她的爱人门口抽泣，要求进来。安娜让她进去，并打开灯，以便埃斯特可以清楚地看到他们两个一起躺在床上。安娜告诉埃斯特，她曾经渴望像她一样，道德高尚，但意识到她表面上的善良实际上反映了埃斯特对安娜和属于她的一切的仇恨。埃斯特坚持说她爱她，而安娜错了。安娜勃然大怒，要求她离开房间。离开时，埃斯特说“可怜的安娜”，这更加激怒了她。安娜的情人再次向她靠近。安娜歇斯底里地大笑，但后来变成了抽泣。第二天早上，安娜宣布她和约翰将在早餐后离开酒店。当它们消失时，酯会变质，出现令人痛苦的窒息痉挛。年长的搬运工帮助了她，并试图安慰她。她透露出她对死亡和孤独的恐惧，但也厌恶性接触。当约翰回来告别时，埃斯特给了他一张纸条。约翰和安娜登上火车后，约翰读到了标题：“致约翰——外语文字”。安娜不感兴趣，打开窗户，用外面的雨给自己降温，而约翰则继续读信。