在驱车穿越奈维达沙漠前往盐湖的途中，皮特•杰克森（HenryThomas饰）及其妻子玛丽（AnnabethGish饰）因汽车爆胎缘故被克里警官逮捕。克里将夫妇俩带往绝望镇，杰克森恐惧地发现，这个镇上遍布着尸体。当他们意识到自己身处危险之中时，邪恶的克里终于露出狰狞面孔，将皮特射杀。在监狱中，玛丽遇见卡沃一家、当地人汤姆（CharlesDurning饰）以及作家约翰（TomSkerritt饰）。他们计划逃出这个杀人魔窟，并且借助卡沃夫妇小儿子大卫（ShaneHaboucha饰）的神奇力量，众人更得知150年前曾在绝望镇发生的一起惨剧……
在内华达州的沙漠中，一对夫妇彼得·杰克逊和玛丽·杰克逊正在开车，正好被警长科利·恩特拉吉安拦住。他很快就得知他们拥有大麻，尽管大麻可能是恩特拉吉安种植的。他把他们带进监狱。进入警察局后，他们看到一个小女孩死在地板上，恩特拉吉安开枪打死了彼得。玛丽与一个小男孩大卫·卡弗、他的父母拉尔夫和艾伦以及一位老人汤姆·比林斯利一起被关进牢房。这个小女孩是卡佛的女儿，名叫派。与此同时，在警察局里，大卫跪下向上帝祈祷，自从醉酒司机撞倒了他最好的朋友布莱恩以来，他就一直这样做。
与此同时，史蒂夫·艾姆斯在他的卡车里，跟随著名作家约翰尼·马林维尔。艾姆斯是马林维尔的助手。史蒂夫很快搭上了一位名叫辛西娅·史密斯的年轻女性搭便车。约翰尼在沙漠中停下来小便，这时恩特拉吉安出现在他身后，并将他从彼得和玛丽那里得到的同一袋大麻放入约翰尼的摩托车包中并逮捕了他。
回到警察局，他的母亲艾伦问大卫为什么继续祈祷。大卫透露，他祈祷是因为上帝奇迹般地将他的朋友布莱恩从死亡边缘拯救出来，让他知道“他”的存在。然后他回忆起，当他和布莱恩骑自行车时，一名醉酒司机撞到了布莱恩。大卫立即开始向上帝祈祷，愿意牺牲任何东西，并做任何要求他做的事情，以使他的朋友得救。就在这时，布莱恩奇迹般地恢复了知觉。医院的医生形容布莱恩的康复是“奇迹”。
后来，大卫意识到恩特拉吉安的皮肤正在溃烂，他一直说“塔克”，因为他被附身了。然后恩特拉吉安带走了艾伦，这样他就可以将自己的灵魂转移到她的身体里。他留下他的恶狗看守牢房。派的鬼魂出现并给了大卫一块发出绿光的肥皂。大卫用肥皂擦洗自己的身体，趁狗分心的时候，溜过牢房的栅栏，逃离了拘留区。大卫搜查了警察局，在另一名警长的尸体上发现了一把枪。他返回并射杀了看门狗，释放了所有人。
与此同时，史蒂夫开车前往恩特拉吉安抓捕约翰尼的地方。他和辛西娅发现约翰尼的摩托车藏在干燥的灌木丛后面。辛西娅和史蒂夫后来搜查了小镇，发现所有居民都死了。当晚，他们都与监狱中的其他逃犯见面。他们聚集在一个废弃的剧院，汤姆讲述了一个发生在 120 年前的故事，当时中国工人在当地一个名为“中国坑”的矿坑中挖掘，发现了一个名叫“Tak”的邪灵。现在被附身的艾伦派来一只山狮，杀死了汤姆。艾伦随后带走了玛丽，以便德能够拥有一个新的身体。
大卫在剧院再次看到派的鬼魂。她带他到电影剪辑机，那里的旧镜头（显然是超自然/有远见的）揭示了德如何来到小镇的真相。玛丽醒来，发现自己被困在一个棚子里，周围都是响尾蛇、蝎子和狼蛛，等待着塔克的下一个主人。在派的帮助下，她成功逃脱，同时严重伤害了艾伦的身体。德被迫接管了秃鹰的尸体。
约翰尼后来承认，40 年前在越南，他看到一个被 Tak 附体的家伙炸毁了一家酒吧的浴室，导致 87 人死亡。约翰尼仍然感到内疚，因为他在逃离酒吧之前没有警告任何顾客。一行人决定带着找到的炸药返回洞穴，以消灭塔克。在入口处，秃鹰出来杀死了拉尔夫。为了救赎自己，约翰尼进入矿井，掉进了一个通向塔克所在坑的洞里。约翰尼点燃了炸药，炸毁了矿井并牺牲了自己的生命，而其余的幸存者则开着史蒂夫的卡车离开了。
沿着离开小镇的路线，他们经过了大卫一家拥有的空房车和彼得姐姐的汽车。玛丽让史蒂夫停下卡车，从车里取出一个过夜的箱子。在后座上，玛丽发现了一本属于大卫的相册，封面上有一张约翰尼和派在一起的照片，史蒂夫认为这张照片有约翰尼的签名。