在全国性的大选来临之际，一直被各界看好的种子选手－－国会议员坎姆·布莱迪（威尔·法瑞尔饰）不慎在公开场合失态，于是幕后金主策划推举一名敌对候选人，想要在其地盘北卡罗莱纳区造成影响力，而他们的人选就是菜鸟新人马帝·哈金斯（扎克·加利费安纳基斯饰），这位有些娘娘腔的中年男人是当地旅游中心的主任，一直过着安稳的小男人生活。起先，马帝似乎是最不被人看好的选择，毫无政坛经验的他也数次在公开场合出糗。不过由于新赞助者的支持和金援到位，再加上拼命三郎般的竞选经理及其家族的政治人脉，他得快成为魅力政客坎姆不容小觑的黑马候选人。随着选举日逐渐逼近，这两人的激烈竞争依然僵持不下，而且很快就演变成势不两立、水火不容的情况，他们倾全力互相毁谤和中伤，想尽办法玩阴，耍贱招陷害、弄臭对方，誓言斗个你死我活。暗涌连连的政坛，迎来了一场大混战。

就在最后的日子即将到来的时候，一直谨言慎行的国会议员凯姆·布拉迪（威尔·法瑞尔饰）却在一个非常重要的公众场合犯下了一个低级的错误，也让两个肆无忌惮且不受任何道德规范约束的政治掮客从中看到了一线契机，在他们的设计和安排下，凯姆不仅多了一个竞争对手，而且他们很快就让这位候选人的影响范畴扩大到整个北卡罗来纳州，获得了选民的支持和信任——而他们找来的这个人，其实既没有背景也没有实力，他只是当地旅游中心的一位天真又单纯的主管而已，他的名字叫马蒂·哈金斯（扎克·加利费安纳基斯饰）。

最开始的时候，低调出现的马蒂看起来无疑是这场大选中最匪夷所思的存在，但是在他背后的幕僚的帮助下，他很快就成为了呼声最高的候选人之一，这也让极具魅力和号召力的凯姆陷入了不安与忧虑当中。

随着选举之日一天天地迫近，凯姆和马蒂的支持率一直处在僵持不下的白热化阶段，针锋相对而且各不相让，很快就逐步升级到抨击和互揭伤疤的地步，直到最后，他们惟一关心的，就是如何把彼此彻底地踩在自己的脚下，不给对方一点点翻身的机会，甚至极尽卑鄙、恶劣之能事。