大卫•莱特曼（马修•布罗德里克饰）是一位天才少年，他将业余时间全都投在了电脑游戏上。一天，他通过搜索，搜到了一台网络电脑，简单破解后，他开始玩一个叫做“全球热核战争”的游戏，一个模拟世界大战的游戏。 但大卫并不知道，隐藏在“全球热核战争”之后的，竟是美国军方的战争操作计划响应系统（WOPR）。这个机密系统控制着美国军方的武器，而大卫启动的“全球热核战争”游戏竟然导致系统自动准备发射核弹！ 第三次世界大战一触即发，各国军队严阵以待，而大卫不得不行动起来，他要用自己的黑客技术阻止电脑发射核弹，阻止这一切。
在一次突然核攻击演习中，许多美国空军战略导弹联队控制员不愿意转动发动导弹袭击所需的钥匙。这种拒绝让约翰·麦基特里克和其他NORAD系统工程师相信导弹发射控制中心必须实现自动化，无需人工干预。控制权交给了一台名为 WOPR（战争行动计划响应，发音为“whopper”）的 NORAD 超级计算机，该计算机被编程为连续运行战争模拟并随着时间的推移进行学习。
David Lightman 是一位聪明但缺乏动力的西雅图高中生和黑客，他使用他的IMSAI 8080计算机访问学区的计算机系统并更改他的成绩。他为他的朋友兼同学詹妮弗·麦克做了同样的事情。后来，当他在加利福尼亚州桑尼维尔拨打电话寻找一家电脑游戏公司时，他连接到了一个无法识别自己身份的系统。当他询问游戏时，他找到了一份清单，其中包括国际象棋、西洋跳棋、西洋双陆棋、扑克和井字棋。以及“全战区生物毒性和化学战”和“全球热核战争”等标题，但无法进一步进行。两位黑客朋友解释了后门密码的概念，并建议追踪第一个列出的游戏“Falken's Maze”中提到的 Falken。大卫发现史蒂芬·法尔肯是一位早期的人工智能研究员，并正确猜测出法尔肯已故儿子（约书亚）的名字就是密码。
大卫不知道桑尼维尔的电话号码连接到夏安山综合体的 WOPR ，他发起了一场全球热核战争游戏，扮演苏联，瞄准美国城市。计算机启动模拟，短暂地让 NORAD 军事人员相信，真正的苏联核导弹已经袭来。虽然他们化解了局势，但 WOPR 仍然继续模拟以触发场景并赢得游戏，因为它不了解现实与模拟之间的区别。它不断向北美防空司令部提供苏联轰炸机入侵和潜艇部署等虚假数据，迫使他们提高防御等级，以进行报复，从而引发第三次世界大战。
大卫从新闻广播中了解到自己行为的真实性质，联邦调查局 特工逮捕了他，并将他带到了北美防空司令部。他意识到 WOPR 是 NORAD 警报的幕后黑手，但他未能说服麦基特里克（麦基特里克认为大卫为苏联工作）并被指控从事间谍活动。大卫加入一个旅游团逃离了 NORAD，并在詹妮弗的帮助下，以“罗伯特·休谟”的化名前往法尔肯居住的俄勒冈岛。大卫和詹妮弗发现法尔肯变得沮丧，认为核战争是不可避免的，而且就像两个经验丰富的玩家之间的井字游戏一样徒劳。青少年们说服法尔肯，让他返回 NORAD 阻止 WOPR。
WOPR使用数百枚导弹、潜艇和轰炸机发动了苏联大规模的首次打击。北美防空司令部相信这次袭击是真实的，准备进行报复。法尔肯、大卫和詹妮弗说服军方官员取消第二次袭击并安然度过这次袭击。当目标美国基地报告未受伤时，北美防空司令部准备取消报复性第二次打击。WOPR 尝试通过暴力攻击自行发射导弹，以获得发射代码。如果没有人在控制中心作为使用两人规则的保障，计算机将触发大规模发射。所有登录并命令 WOPR 取消倒计时的尝试均失败。作为一种故障保护措施，断开计算机连接被讨论并被驳回如果计算机被禁用，它将发射所有武器，就像第三次世界大战的 失败致命点火一样。
法尔肯和大卫指导计算机与自己玩井字游戏。这会导致一长串平局，迫使计算机学习徒劳和双赢场景的概念。WOPR 获得了发射代码，但在发射之前，它会循环遍历其设计的所有核战争场景，发现它们也会导致平局。在发现了相互确保毁灭的概念（“胜利者：无”）后，计算机告诉法尔肯，它得出的结论是，核战争是“一场奇怪的游戏”，其中“唯一获胜的举动就是不玩”。WOPR 放弃了对 NORAD 和导弹的控制，并提出要玩“一盘漂亮的棋”。