博兰顿（约翰•达尔John Dall 饰）和菲利普（法利•格兰杰 Farley Granger 饰）都是哈佛的高才生，一天，都是同性恋的两人合谋杀害了同学戴维，并藏尸于一个大箱子中。或许是出于炫耀，他们做出了一个惊人的举动。那就是用装着戴维尸体的箱子当餐桌，邀请了戴维的父母、未婚妻、同学和茹伯特教授（詹姆斯•斯图尔特 James Stewart 饰）来赴宴。他们谎称戴维外出了，和客人们在戴维的“棺材”上进行着宴会。胆小的菲利普从宴会开始就开始坐立不安，但是博兰顿却不慌不忙，在客人中滔滔不绝。然而，聪明的茹伯特教授从博兰顿的谈话中渐渐察觉出事有蹊跷……
两位才华横溢的年轻美学家布兰登·肖和菲利普·摩根在曼哈顿的顶层公寓里勒死了他们预科学校的前同学大卫·肯特利。他们将犯罪作为一种智力练习：他们想通过实施“完美谋杀”来证明自己的优越性。
将尸体藏在一个巨大的古董木箱中后，布兰登和菲利普在公寓里举办了一场晚宴，这里可以看到曼哈顿天际线的全景。不知道发生了什么事的客人包括受害者的父亲肯特利先生和阿姨阿特沃特夫人；他的母亲因感冒而无法参加。出席的还有大卫的未婚妻珍妮特·沃克和她的前情人肯尼思·劳伦斯，后者曾经是大卫的密友。
就在他们的管家威尔逊夫人到来帮助举办派对之前，布兰登用装有尸体的箱子作为自助餐桌来盛放食物。
布兰登和菲利普多年前与他们的预科学校舍监、出版商鲁珀特·卡德尔的谈话激发了布兰登和菲利普谋杀的想法。当他们在学校时，鲁珀特以一种明显赞同的方式与他们讨论了尼采超人的智力概念，作为显示自己优于他人的一种手段。他也是聚会的嘉宾之一，因为布兰登特别认为他会赞同他们的“艺术品”。
布兰登对大卫缺席的微妙暗示间接引发了关于“谋杀艺术”的讨论。布兰登看起来很平静，控制力很强，尽管当他第一次与鲁珀特交谈时，他显得紧张兴奋，而且结结巴巴。另一方面，菲利普显然感到沮丧和郁闷。他没有掩饰得很好，开始酗酒。
当大卫的姨妈阿特沃特夫人（自认为是算命师）告诉菲利普，他的双手将为他带来巨大的名声时，她指的是他的钢琴技巧，但他似乎认为这指的是作为绞杀者的恶名
然而，大部分谈话都集中在大卫和他奇怪的缺席上，这让客人们感到担忧。心存疑虑的鲁珀特向烦躁的菲利普询问此事以及谈话中提出的一些不一致之处。例如，菲利普强烈否认曾在肖家农场勒死过一只鸡，尽管鲁珀特曾亲眼目睹菲利普勒死过几只鸡。菲利普后来向布兰登抱怨说，他度过了一个“糟糕的夜晚”，不是因为大卫被谋杀，而是因为鲁珀特的审问。
随着夜幕降临，大卫的父亲和未婚妻开始担心，因为他既没有到达也没有打电话。布兰登在珍妮特和肯尼斯之间充当媒人，加剧了紧张气氛。
肯特利夫人打电话来，她因为没有收到大卫的消息而过度紧张，肯特利先生决定离开。他随身携带了布兰登送给他的一些书，这些书与布兰登和菲利普用来勒死他儿子的绳子绑在一起。
当鲁珀特离开时，威尔逊夫人不小心把大卫印有字母组合的帽子递给了他，进一步引起了他的怀疑。其他人都离开后不久，鲁珀特回到了公寓，假装他把烟盒落在了后面。他要了一杯饮料，然后留下来对大卫的失踪进行推理。
他受到布兰登的鼓励，布兰登希望鲁珀特能够理解甚至为他们鼓掌。醉酒的菲利普再也无法忍受，扔了一个杯子，并指责鲁珀特与他和布兰登玩猫捉老鼠的游戏。
鲁珀特从菲利普手中夺走了布兰登的枪，不顾布兰登的反对，坚持检查箱子。他掀开箱子的盖子，发现里面有尸体。他感到震惊和羞愧，意识到布兰登和菲利普用自己的言论为谋杀合理化。
鲁珀特否认了他之前所有关于优越和自卑的言论，并向窗外开了几枪以引起注意。当警察到达时，鲁珀特坐在箱子旁边的椅子上，菲利普开始弹钢琴，布兰登继续喝酒。