影片是08年《死亡飞车》的前传。后工业时代，各种大型私人城市监狱被建造起来，其中最臭名远扬的就是“绝命岛”监狱。有“条子杀手”称号的卡尔（鲁克·高斯LukeGoss饰）被押往这里，接受无期徒刑。一心要在电视领域闯出天下的女典狱长琼斯（劳伦·科汉LaurenCohan饰）掌权时期。政府将监狱的运行权交给了蔚蓝公司。在蔚蓝眼中牢房在新时代的商业运作体系下一样是有利可图的。这帮囚犯对于他们来说正是绝好的真人玩命体育比赛的选手，将他们你打我杀的画面转播出去一定大受欢迎。而蔚蓝公司精心设计的比赛项目就是“死亡飞车”。卡尔成了一名赛车手，为了自由不惜与众多监狱人员搏命，为自由而奋战着，却不知自己正走上一条传奇之路。
逃跑司机卡尔·“卢克”·卢卡斯试图为他的犯罪头目马库斯·凯恩抢劫一家银行。抢劫期间，两名警察恰巧进入大楼。卢克告诉他的同伙堕胎，但他们拒绝了。卢克介入，但导致一名强盗死亡。卢克杀死了一名军官并抛弃了他的同伙，以满足马库斯的愿望。卢克在一次追捕中被捕并被判入狱。六个月后，他被转移到终端岛。
终端岛是韦兰公司控制下的一座私人监狱，该公司举办“死亡竞赛”，这是一种通过电视转播的按次付费比赛，两名危险的罪犯被迫战斗至死或屈服。囚犯们可以通过踩在竞技场上的标记板来获得武器或防御物品，以便在战斗中使用。卢克在死亡竞赛中遇到了最终成为他的维修站工作人员的人：李斯特、戈德堡和罗科。死亡竞赛的主持人是前环球小姐九月琼斯，她因被指控与所有评委发生性关系而失去了桂冠。她现在为 Weyland Corp 工作，从死亡竞赛的按次付费订阅者那里赚取利润。
九月在阵雨中接近卢克，提议他打架。当他拒绝时，她对他进行了性挑逗，他在拒绝之前假装想要这样做。为了报复，九月选择李斯特与罪犯大比尔进行一场死亡竞赛。当李斯特在活动期间逃命时，卢克与她对峙，恳求让他代替李斯特参加战斗。她拒绝了，他跳过带刺的栅栏去争夺李斯特。卡特里娜·班克斯 (Katrina Banks) 也加入了他的行列，她与其他女囚犯一起担任环女。她用金属制成的圆形数字符号击打罪犯。由于卢克是白人，另一名囚犯是黑人，卢克和一名囚犯之间的种族紧张局势引发了一场骚乱。囚犯们冲破栅栏闯入，一些男子试图强奸女囚犯。卡特里娜飓风保护自己并帮助其他妇女，随后她们被疏散。当警卫介入时，卢克投降了。马库斯担心卢克会用他的罪行信息来换取豁免权，在观看死亡竞赛时发现了他在终端岛的位置。随后，卢克见到卡特里娜并询问她战斗结束后的情况，受到了热烈的欢迎。
马库斯悬赏 100 万美元悬赏卢克，并说服一些囚犯杀死他。与此同时，琼斯提出了一项计划，通过将死亡竞赛转变为“死亡竞赛”来增加利润，参赛者必须在数天的时间内比赛才能赢得每场比赛。谁能赢得五场比赛，谁就可以出狱，这最初被认为是韦兰的想法。卢克加入了比赛，在比赛中其他囚犯试图杀死他以获得马库斯的赏金。女囚犯被带回来担任每位赛车手的领航员，卡特里娜与卢克配对。
在第二场比赛中，卢克介入了另外两名赛车手之间的争吵，并拯救了三合会成员 14K。因此，14K 声称欠卢克情。后来在同一场比赛中，卢克的赛车被他的一名维修站工作人员破坏，并被大比尔发射的热导引头导弹击中而坠毁（大比尔后来在不小心杀死了维修站工作人员后被他的导航员杀死）；卢克的维修人员赶到并试图营救他，但为时已晚，每个人都相信卢克已经死了。事实上，他幸存下来，脸上留下了大面积的疤痕。他以新角色“弗兰肯斯坦”的身份加入比赛，并戴着面具隐藏自己的身份。当最后一场比赛开始时，14K 派出的一名三合会刺客袭击了马库斯的宅邸，并处决了马库斯作为对卢克的恩惠。