剧情改编自真人真事，描写诺玛·蕾一家都在南部小镇中的棉织厂工作，环境十分恶劣，工人饱受资本家的无情剥削。后来总工会派来一名组织者协助当地组织工会，受到工人们冷嘲热讽和老板无理阻拦。但是对不合理事物具有挑战勇气的诺玛受到组织者的影响而站了出来，终于在工厂成立了第一个工会。
诺玛·雷·威尔逊 (Norma Rae Wilson) 是一家棉纺厂的工人，这家工厂给家人的健康造成了很大的损失，她无法忽视他们恶劣的工作条件。她还是一位单亲母亲，有两个孩子，孩子的父亲不同，一个已经去世，另一个则疏忽大意，她经常与其他男人发生风流韵事，以缓解孤独和无聊。最初，管理层试图通过将她提升为“抽查员”来转移她频繁的抗议，她负责确保其他工人完成工作配额。为了加薪，她不情愿地接受了这份工作，但当包括她自己的父亲在内的同事们因为她实际上是老板的“挑剔”而回避她时，她要求被解雇。相反，她被降级回一线。
两个男人进入了她的生活，改变了她的看法。一位前同事桑尼·韦伯斯特 (Sonny Webster) 早些时候在工厂给她带来麻烦后，约她出去。与女儿离婚后，他在短暂的求爱后求婚。她意识到自己已经很久没有遇到一个无私的男人陪伴了，于是她接受了他的提议。在与工会组织者鲁本·沃肖斯基（Reuben Warshowsky）发生了几次激烈的冲突后来自纽约市的诺玛·雷 (Norma Rae) 听他发表演讲，这激励她加入到将她的商店加入工会的努力中。当桑尼发现她在家待的时间不够，并且当她在家时经常感到精疲力竭时，这会引起冲突。当她的父亲因心脏病倒在磨坊里时——如果他被允许提前离开岗位而不是等待规定的休息时间，这种死亡本来是可以避免的——她更加坚定了继续战斗的决心。
管理层对组织的努力进行报复，首先是重新安排轮班，让工人们以更少的工资做更多的工作，然后张贴带有种族谩骂的传单，希望分裂白人和黑人工人，削弱势头。沃肖斯基要求诺玛逐字抄下种族主义传单，以便将其用作政府制裁她工厂的证据。当她试图抄写传单时，管理层试图阻止她，然后以寻衅滋事为由解雇了她，并报警将她带离工厂。在等待警长的同时，诺玛·雷拿起一块纸板，在上面写下“UNION”一词，站在她的工作台上，慢慢地转身在房间里展示这个标志。其他工人一一停止了他们的磨机，最终，整个房间变得鸦雀无声。所有机器都被关闭后，诺玛·雷被关进监狱，但被鲁本释放。
回到家人身边后，诺玛决定与孩子们交谈，告诉他们她的生活、他们可疑的出身以及最近的被捕，以便他们做好准备，应对那些希望抹黑她的努力的人的诽谤。与鲁本紧张地交谈后，桑尼问她他们是否亲密；她说不，但承认“他在我的脑海里”。桑尼反过来告诉她，他的脑子里没有其他女人，他将永远和她在一起。
工厂举行了工会选举，诺玛和鲁本在工厂外尽可能地倾听记者和电视摄像机观察计票情况。由于相差不到 100 票，结果是工会获胜。不久之后，鲁本向诺玛告别。尽管他被她迷住了，但他们还是握手了，因为他知道她已经结婚并且爱她的丈夫，然后鲁本回到了纽约。