讲述二战后在纽伦堡提审德国纳粹计划的法律关系者，三个被告提审的原因是给犹太人施行断种手术。担任主审判长的是美国人赫鲁特，他主张其中两个被告无罪；而德国司法部长亚林克竟对此事保持沉默，但检查官罗森上校却激烈的指责被告，因此三个人展开激烈的辩论。审讯继续进行下去。而美国的高级官员们希望能在审判中获提德国所犯罪行的良好证明，因此对审判施以极大的压力，但赫鲁特坚守法律的正义立场，给予了最公正的判决。在宣布判决结果时，只有亚林对赫鲁特审判长的态度表示赞赏。
《纽伦堡审判》以在德国纽伦堡召开的军事法庭为中心，四名德国法官和检察官因参与纳粹政权下的暴行而被指控犯有反人类罪。
法官丹·海伍德（斯宾塞·屈塞饰）是由三名盟军法学家组成的小组的首席法官，他们将审理并判决针对被告的案件。海伍德特别想了解被告恩斯特·詹宁（伯特·兰卡斯特饰）是一位受人尊敬的法学家和法律学者，他是如何犯下他被指控的暴行的，包括判处无辜者死刑。
海伍德试图了解德国人民为何对纳粹政权的罪行充耳不闻、视而不见。在此过程中，他结识了一位被盟军处决的德国将军的遗孀（玛琳·黛德丽 Marlene Dietrich饰） 。他与其他对战争有不同看法的德国人进行了交谈。
法官遇到的其他角色包括美国陆军上尉哈里森·拜尔斯（威廉·夏特纳饰），他被指派协助美国法官审理此案，以及艾琳·霍夫曼（朱迪·加兰饰），她害怕提供可能支持检方指控的证词。法官们。
德国辩护律师汉斯·罗尔夫（马克西米利安·谢尔饰）辩称，被告并不是唯一支持或无视纳粹政权的人。他声称美国犯下了与纳粹一样恶劣甚至更恶劣的行径，例如美国最高法院法官小奥利弗·温德尔·霍姆斯（Oliver Wendell Holmes Jr.）对第一个优生学实践的支持；1933 年的德国-梵蒂冈 Reichskonkordat，纳粹统治的德国政府利用该协议作为早期外国对纳粹领导地位的隐含承认；约瑟夫·斯大林 (Joseph Stalin)参与1939 年纳粹苏联条约，该条约消除了德国入侵和占领的最后一个主要障碍波兰西部，引发第二次世界大战；以及1945年8月战争最后阶段广岛和长崎的原子弹爆炸。[8]
与此同时，詹宁为检方作证，承认他因“血液污染”指控而判处一名犹太男子死刑，即该男子与一名 16 岁的外邦女孩发生性关系，而他知道没有支持这一判决的证据。詹宁解释说，像他这样的好心人出于爱国主义而支持阿道夫·希特勒的反犹太主义、种族主义政策，尽管他们知道这是错误的，而且整个德国都对纳粹政权犯下的暴行负有一定程度的责任。
海伍德必须权衡地缘政治权宜之计与他自己的正义理想。此次审判是在柏林封锁的背景下进行的，为了在日益激烈的针对苏联的冷战中获得德国的支持，存在着对德国被告从轻处罚的压力。[9]
最终，四名被告均被判有罪并被判处终身监禁。海伍德到詹宁的牢房探望他。詹宁向海伍德确认，他的判决是公正的，但要求他相信，对于大规模屠杀无辜者，他从来不知道会发展成这样。海伍德法官回答说，詹宁第一次谴责一个他知道是无辜的人。
海伍德离开；标题卡告诉观众，在美国区进行的纽伦堡审判中，99 名被告被判入狱，1961 年影片上映时，没有人仍在服刑。[10] [a]