夏洛特（英格丽·褒曼）是某乐团杰出的钢琴演奏员，她的女儿伊娃（丽芙·乌尔曼）是一名在农村社区工作的牧师的妻子，两人之间有一道深深的感情鸿沟，七年来不曾有过任何交流。在得知夏洛特的第二任丈夫去世后，伊娃写信邀请夏洛特来同住，两人都试着友好相处，却不免又将往事重提。伊娃怨恨夏洛特没在她童年时给予她足够的爱护，只把重心放在自己的事业上，疏远了自己和另一个有高度残疾、只能发不清晰的音来与人交流的女儿海琳（莱娜·尼曼）。而夏洛特因为海琳与伊娃住在一起，加上丈夫的去世给自己造成很大打击，也是心情闷闷紧锁眉头。
村里牧师的妻子伊娃（丽芙·乌尔曼饰）邀请母亲夏洛特（英格丽·褒曼饰）来村里做客。她已经七年多没有见到她了。她的母亲是一位世界著名的钢琴家，性格有些古怪，年事已高，已经经历了好几任丈夫。伊娃没有母亲那么有才华（尽管她写了两本书，钢琴弹得还过得去）。伊娃主要关心的是成为她家的女主人、妻子、母亲和慈爱的妹妹。通过与母亲的对话，她逐渐了解到自己的人生经历了许多不幸的挫折：她尊重但不爱丈夫维克多（哈尔瓦·比约克）），他们的儿子埃里克（Erik）在四岁时就溺水身亡，而夏洛特（Charlotte）似乎从来没有像母亲通常爱女儿那样爱伊娃（Eva）。作为日常生活的一部分，伊娃照顾她残疾和瘫痪的妹妹海伦娜（莉娜·尼曼饰），她把她从医院带回家。她似乎是唯一能够理解她姐姐有限的言语能力的人。
海伦娜出现在伊娃家里让这位年迈的母亲感到震惊。她将自己的手表作为礼物送给海伦娜，并聆听伊娃演奏肖邦的 A 小调第二前奏曲。在伊娃以她自己喜欢的音乐诠释完成后，她立即重新演奏了相同的前奏。睡觉前，夏洛特决定将自己的汽车送给女儿作为礼物。她计划乘飞机回家，为自己买一辆新车，以体现她的利他主义。晚上，夏洛特从噩梦中醒来：伊娃似乎掐住了她的脖子。她走进客厅，身后跟着伊娃，伊娃听到她母亲在噩梦中尖叫。
母女俩开始热情地重新发现并澄清她们过去的关系。伊娃的丈夫无意中听到了这种出人意料的激烈交流，但明智地决定不参与和干涉。听到这段充满激情的对话，她残疾的妹妹痛苦地从床上爬起来，开始爬上楼梯，来到伊娃和夏洛特正在争论的地方。到达楼梯平台后，她开始大喊：“妈妈，来吧！”
早上夏洛特准备出发。伊娃前往她已故儿子的坟墓，她的丈夫试图安抚她生病的妹妹，但效果不佳。夏洛特请求一位朋友乘火车护送她离开。当她在火车上与她的经纪人保罗交谈时，她开始质疑她残疾和瘫痪的女儿的不幸命运，并提出了一个无法回答的问题：“她为什么不能死？” 她的大女儿给她母亲写了一封信，开头是：“我意识到我冤枉了你。” 母亲显然读了这封信，最后留下了未来和解的可能性，尽管最后一个镜头是维克托把信放进信封，留下了他或伊娃只是想象夏洛特读这封信的可能性。