罗塞塔（瓦伦蒂娜•斯卡里希 Valentina Scalici 饰）和卢恰诺（朱塞佩•伊拉西塔诺 Giuseppe Ieracitano 饰）是一对相依为命的姐弟，她们的母亲因为逼女儿卖淫而锒铛入狱。此事遭媒体曝光后，两人随后被两个警察送上了去孤儿院的列车。其中一个警察因事先行告退，将姐弟俩托付给警察安东尼奥（恩里克•洛维索 Enrico Lo Verso 饰）独自看护。姐姐背负着雏妓的心理压力，但是弟弟却总是我行我素，两人常常发生争执。安东尼奥总是默默旁观，小心翼翼地呵护着两颗稚嫩的童心。在经历了抢劫、酒店驱逐，学校开除、哮喘疾病等一连串霉运后，安东尼奥似乎跟姐弟俩建立一种亦父亦友的关系，然而一张报纸却让他们的世界陷入崩溃的边缘……
本片获第45届戛纳电影节评委会大奖。
影片一开始，描述了一个移居米兰的西西里家庭故事的尾声。母亲没有丈夫，靠打零工为生，无法养活她的两个孩子（九岁的卢西亚诺和十一岁的罗塞塔）。为了维持生计，这名女子将罗塞塔卖淫。这种情况一直持续到当局介入的那一天。母亲被捕后，孩子们被送往奇维塔韦基亚的一个机构。安东尼奥，宪兵卡拉布里亚，他受命与他的一位同事格里尼亚尼一起陪同他们乘火车。他本来应该和他一起翻译孩子们，但他却去了博洛尼亚去见他的旧情人，把整个任务留给了安东尼奥，这应该在几个小时的简单手续中解决。
两个孩子立即对安东尼奥的制服表现出了一定的反感，事情继续变得复杂，这不仅是因为患有哮喘的卢西亚诺的健康状况；事实上，该研究所拒绝接纳这两个孩子，坚称安东尼奥带来的文件中缺少罗塞塔的医疗证明：这可能是管理层放弃一个被认为不方便的案件的借口。安东尼奥别无选择，只能在无法通过层级渠道的情况下继续工作，因为他被迫掩盖同事的伏击。然后三人前往杰拉，那里的第二个研究所应该容纳罗塞塔和卢西亚诺。
安东尼奥独自一人，局势失控，被迫即兴发挥。孩子们在寄宿处住了一晚，费用由他承担。抵达卡拉布里亚后，他们在警察姐姐的家里度过了一天，恰逢为他们的一位亲戚举行第一次圣餐午餐。孩子们有机会分散自己的注意力，并与同龄人交往，安东尼奥将他们视为他的上级之一的孩子，这让他们感到放心。然而，在某个时刻，偏执而脾气暴躁的年轻客人帕帕莱奥夫人从报纸上看到的一张照片中认出了罗塞塔，并四处讲述这个女孩有过妓女的过去。罗塞塔遭受了打击，并开始感受到她生活中似乎不可磨灭的污点的沉重。
穿越墨西拿海峡后，三人遇到了两位和蔼可亲的法国游客娜塔莉和马丁娜。然后，在诺托大教堂，一名抢劫犯抢走了一名来自罗塞塔的游客的相机。安东尼奥看到小偷逃跑了，想都没想就追了上去。到达他身边后，他设法逮捕了他并将他带到警察局。由于缺乏经验，而且完全出于善意，他没有考虑到他还必须在没有通知指挥的情况下与孩子们一起进行为期三天的长途旅行。元帅用严厉而轻蔑的言语斥责他，指责他的行为应该被视为绑架。不管怎样，三人继续他们的旅程。安东尼奥心碎了，不仅因为他可能遭受法律后果，还因为他对为两个不幸的孩子所做的善行所带来的不良后果深感沮丧。终于到达研究所附近，安东尼奥感到有睡着的危险，于是在车上的一个空地上停下来睡觉。故事在黎明时分结束，两兄弟静静地坐在路边，等待着他们的命运。
受到新闻报道的启发，对事件的阐述[2]继续与三位主角的旅程的动态平行，他们穿越意大利，从米兰的儿童之家出发，然后前往罗马的博洛尼亚穿过卡拉布里亚，最终抵达西西里岛。三位主人公与国家一起，成为腐败和机会主义社会的受害者。[3] 即使在孩子们与母亲的关系已经破裂的戏剧曝光之后，在这段旅程中，家庭仍然被视为一个处于危机中的机构，一个尊重和虐待猖獗的环境。[4]
人物们生活在一个剥夺儿童拥有童年权利的社会中，[5] [6] 在一个合法性处于从属地位的国家中，[7]尽管主角们经常受到制裁而无法逃脱。
三人不断地受到相互冲突的动摇，并反复发现自己处于几乎总是充满肮脏和临时性的情境和景观中。唯一的希望之源是主角们能够成功地在三人组中建立一种同理心，尽管从长远来看是乌托邦， [5] [8]然而原来的那座已经年久失修了。
三人的性格特征通过面部表情反复说明，并在相当安静的场景中进行了详细的描绘。[9]后者与许多其他序列所特有的震耳欲聋的噪音形成了鲜明的对比。