在外人看来，拉塞尔一家是完美的模范家庭，家境富裕，夫妻和睦，儿女出色，几乎毫无任何缺点，然而身为女家长的西尔维娅·拉塞尔（Sonia Dresdel）实际是一个冷酷无情、渴望权力、控制欲爆棚的女人，她想尽各种办法将自己的丈夫亚瑟（Walter Fitzgerald）、儿子特里（Emrys Jones）以及女儿费内拉（Barbara White）玩弄于鼓掌之中。她因为不满意丈夫的平庸无能，使尽各种手段不着痕迹地羞辱丈夫，并且摧毁丈夫所有的心爱之物。由于不满女儿不经她的许可就嫁给瓦伦廷·克里斯蒂医生（Scott Forbes），她怂恿自己家的年轻女仆艾菲（Celia Lipton）去勾引女婿，以达到破坏女儿婚姻的目的。特里是全家唯一一个察觉到母亲的蹊跷之处的人，他虽想要保护自己的妹妹和父亲，却未料到母亲的狠毒程度远超他的想象。
西尔维娅·拉塞尔 (Sylvia Russell) 是权力狂，并且有一些既定目标。为了实现这些目标，她对自己的儿子和女儿施虐般地忠诚，能够占有和指导他们：她通过腐蚀一个女仆来巧妙地破坏她女儿的婚姻，然后她利用女仆来妥协她的女婿; 她慢慢地打破了她笨手笨脚、胸无大志的丈夫的信任。她在丈夫的高管朋友身上找到了她想要的男人。