莎朗修女（简·西蒙斯 Jean Simmons 饰）正在进行她巡回传道的旅程，在途中，她遇见了名为埃尔默（伯特·兰卡斯特 Burt Lancaster 饰）的男子。埃尔默是一个精明狡猾的投机分子，在莎朗修女的身上，他看到了商机。
以在海边建立教堂为由头，埃尔默说服了莎朗和他一起赚钱，很快，单纯天真的莎朗就不可自持的爱上了埃尔默，甚至为他献上了本应该献给上帝的身体。可是没过多久，埃尔默就厌倦了莎朗，狠心的将她抛弃了。露露（雪莉·琼斯 Shirley Jones 饰）是牧师的女儿，在得知了莎朗的悲惨遭遇后她深表同情和愤怒。为了报复埃尔默，露露想出了一连串的计谋，并且最终令埃尔默身败名裂。
埃尔默·甘特里 (Elmer Gantry) 是一位酗酒、语速很快的旅行推销员，具有超凡的人格魅力，他在推销中融入圣经段落和热情，以此作为放松和敛财的一种方式。他被莎朗·法尔科纳修女的路演所吸引，并立即被这位复兴主义者的圣洁光环所吸引。当剧团离开小镇前往堪萨斯州时，甘特里甜言蜜语地说服她天真的助手瑞秋修女透露有关福尔科纳过去的信息，他利用这些信息来赢得她的好感。他加入了剧团，宣讲“商业中的基督”以及他如何成为一名得救的推销员。
甘特里和法尔科纳制定了“好警察/坏警察”的套路，甘特里告诉观众，他们将因自己的罪孽而在地狱中被烧死，而法尔科纳承诺，如果他们悔改，就会得到救赎。由于甘特里的火焰和硫磺布道，该团体引起了温尼马克泽尼特教会理事会的注意，一个更大的城市。尽管法尔科纳的经理比尔·摩根认为她还没有准备好在较小的场所之外讲道，但甘特里还是说服她去 Zenith。他们会见了教会领袖，他们中的大多数人都对像甘特里那样将宗教变成奇观持谨慎态度，但他说服他们，教会必须赚钱才能保持开放，并且只有首先赢得潜在成员归向基督，才能增加成员人数参加 Gantry 丰富多彩的复兴会议。
与福尔科纳同行的是大城市记者吉姆·莱弗茨，他在对宗教推销行为的厌恶和对甘特里的魅力和狡猾的钦佩之间左右为难。当甘特里的布道将福尔科纳的团体带到更大的场所时，莱弗茨写了一系列文章，将这次复兴称为骗局，并透露福尔科纳和甘特里都没有任何凭据。法尔科纳最终向甘特里承认，她的真名是凯蒂·琼斯，她的出身比她公开承认的要卑微。法尔科纳也成为了甘特里的情人，并为他 失去了童贞。
Falconer-Gantry团队的成功引起了露露·贝恩斯的注意，当她年轻时与Gantry的恋情毁了她在部长父亲眼中的地位并被Gantry抛弃后，她成为了一名妓女。甘特里以道德家的身份无意中闯入了露露工作的妓院，但当他看到露露时却将妓女赶出了城镇。当露露打电话给他后，他私下见到了露露，露露想要报复甘特里在堪萨斯州追赶她的行为。然而，当她面对甘特里时，她对他的爱又回来了，他们拥抱在一起。露露安插的一名隐藏摄影师记录了他们的拥抱，但甘特里对法尔科纳的爱阻止了他与露露的关系。露露出于嫉妒甘特里对法尔科纳的爱而陷害他。露露勒索他，法尔科纳被要求拿出 25,000 美元来换取有罪照片的底片。法尔科纳带来了钱，但露露拒绝接受，这些照片随后登上了镇上报纸的头版。
露露起初向莱弗茨提供了甘特里所谓的性行为不检点的独家故事，但他拒绝了，对这些照片不屑一顾，认为这些照片只是甘特里和其他人一样是人类的证据。另一份报纸刊登了这些有罪的照片后，一群愤怒的暴徒洗劫了复兴帐篷，露露目睹了甘特里的羞辱。当暴民咒骂甘特里并用鸡蛋和农产品涂抹他时，露露情绪激动并逃离了现场。她回到妓院，妓院现在已是破旧不堪。Gantry 的宣传噱头。她的皮条客是来收取 25,000 美元的，但当露露告诉他她没有拿福尔科纳的钱时，他殴打了她。龙门来救露露。他处理掉了皮条客并向露露道歉，露露随后公开承认陷害了甘特里。
甘特里在媒体上得到救赎后，她回到了法尔科纳，大批追随者挤满了她的新圣堂。福尔科纳拒绝了甘特里放弃拯救灵魂事业的请求，坚称她和甘特里是上帝召集在一起做他的工作的。在法尔科纳治愈一名耳聋追随者后，一直闷烧的大火突然爆发。当火焰吞没她的圣堂时，法尔科纳无法或不愿意超越自己的宗教热情，她留在了教堂里并去世了。第二天，甘特里对法尔科纳的死感到悲痛，在追随者的督促下，她与追随者一起举行了一场灵修活动。摩根请求甘特里继续福尔科纳的事工，但甘特里回答说：“当我还是个孩子的时候，我像个孩子一样理解，像个孩子一样说话。当我成为一个男人时，哥林多前书 13:11）。甘特里一手拎着提包，另一只手拿着《圣经》，脸上挂着微笑，大步走开。