在一幢地处偏远人迹罕至的湖畔小屋里，一具年老女性的尸体被发现了，为了收回尸体并查明死因，医生杰罗姆（连姆·尼森 Liam Neeson 饰）来到了此处。正当杰罗姆紧张工作之时，一个身影的出现将他吓了一大跳，仔细一看，竟是一名妙龄女子，可惜这名女子似乎并不懂得人类的语言，她的发出的叫喊和舞动肢体的样子完完全全如同一只野兽。
很显然，死去的老妇是这名女子的母亲，而在老妇留给杰罗姆的字条上，杰罗姆得知女子的名字叫做尼尔（朱迪·福斯特 Jodie Foster 饰）。尼尔的天真和害羞吸引了杰罗姆的注意，他决定帮助尼尔重返人类社会。然而，对于从小就离群索居的尼尔来说，重新回到复杂的人类世界真的是一件好事吗？
当维奥莱特·凯尔蒂（Violet Kellty）患有未确诊的中风时，在她位于北卡罗来纳州山区的偏僻小屋中去世时，镇医生杰罗姆·“杰瑞”·洛弗尔医生发现一名害怕的年轻女子躲在房子的椽子里。她语气愤怒、语速很快，但似乎有自己的语言。在查看维奥莱特的圣经时，杰瑞发现了一张纸条，要求找到它的人照顾维奥莱特的女儿内尔。警长托德·彼得森向杰瑞展示了一段新闻剪报，内容是内尔是通过强奸而怀上的。
杰瑞寻求保拉·奥尔森博士的帮助，她是一名研究自闭症儿童的研究员。保拉和她的同事亚历山大“阿尔”佩利博士对研究“野孩子”（野孩子）很感兴趣，即使在研究了显示内尔不符合“野孩子”特征的电影后，阿尔仍然这样称呼内尔。宝拉和艾尔收到法院命令，将内尔送入收容机构进行进一步研究。杰瑞聘请了律师唐·丰塔纳并阻止了这件事。法官给杰瑞和宝拉三个月的时间与内尔互动并发现她的需求。宝拉出现在一艘配有电子设备的船屋上监视内尔的行为，而杰瑞则选择留在内尔船舱旁的帐篷里安静地观察。
宝拉发现内尔看似难以辨认的语言是英语，部分原因是她母亲中风后失语，部分原因是她与去世数十年的同卵双胞胎姐妹共享的秘密语言。杰瑞和宝拉开始了一段勉强的友谊。
内尔白天睡觉或在家里工作，只有在日落后才在户外活动。她向杰瑞解释说，她的母亲告诉了她强奸案，并警告她男人都是作恶者。当内尔开始信任杰瑞时，她将他视为朋友，她母亲承诺的“gah'inja”将会到来。杰瑞后来意识到“gah'inja”是内尔的“守护天使”的意思。为了消除对作恶者和被强奸的恐惧，宝拉让杰瑞和内尔一起在湖里游泳，她触摸他的身体，拥抱他，和他一起玩耍。以爆米花为激励，杰瑞带领内尔到外面去晒太阳。内尔带领杰瑞和宝拉找到了她同卵双胞胎妹妹梅的腐烂遗骸，梅在两人在树林里玩耍时坠落身亡。
记者迈克·伊巴拉 (Mike Ibarra) 得知内尔的存在并参观了她的小屋。内尔一开始对这位访客感到好奇，但当他拍照时，闪光灯吓到了内尔。杰瑞赶到并把记者赶了出去。他意识到记者不在媒体身边，并为反应过度道歉，但要求他忘记他曾经见过她。宝拉认为内尔在医院会更安全，而杰瑞则认为应该让内尔一个人呆着，让她随心所欲地生活。两人之间发生了争执，宝拉指责杰瑞利用内尔来满足自己的快乐，但内尔在听到他们的谈话后设法让他们平静下来。两人决定让内尔见识一下这个世界，并决定带内尔进城。
在城里时，内尔与托德抑郁的妻子玛丽成了朋友，与杰瑞和宝拉一起去购物，还在台球厅遇到了一些不修边幅的男孩，直到杰瑞因她应大家的要求在所有人面前展示自己的身体而将她带了出去。杰瑞和保拉给了内尔一本关于爱情、浪漫和亲密的书，帮助她学习如何做爱，内尔通过让杰瑞和保拉触摸对方的脸并加强他们的联系来表明她理解了。随着媒体的介入越来越多，杰瑞和宝拉将内尔送往医院以保护她。在那里，内尔在看到梅的幻象后变得极其沮丧和反应迟钝。杰瑞将她带出医院，并将她藏在一家酒店里。宝拉加入了他，两人承认他们彼此相爱。
在第二天的法庭听证会上，阿尔想要在受控环境中研究内尔，他表达了他的观点，内尔患有阿斯伯格综合症，属于一个机构。然后内尔走上前，在杰瑞的翻译下，为自己说话，并确保没有必要为她担心和恐惧，因为她没有比其他人更大的悲伤。五年后，杰瑞和宝拉带着他们的女儿露丝去内尔家里探望她的生日，朋友们围着她。内尔对待露丝就像对待小妹妹一样，并带她去了湖边，尽管这让她想起了梅。