马塞洛（让-路易斯·特林提格南特 Jean-Louis Trintignant 饰）是意大利法西斯组织的一员，他的新任务是到巴黎除掉他以前大学时候的教授 卢克·夸德里（Enzo Tarascio 饰），一个反法西斯组织的成员。于是马塞洛以和未婚妻朱利亚（斯蒂芬尼娅·桑德雷莉 Stefania Sandrelli 饰）到巴黎度蜜月为借口，到教授家拜访。和马塞洛一起执行任务的还有伪装成他的司机的曼加涅略（Gastone Moschin 饰)。在教授家，马塞洛被教授的年轻妻子安娜（多米尼克·桑达 Dominique Sanda 饰）深深吸引。马塞洛的同伴曼加涅略不断催促他除掉教授，然而他迟迟不愿下手。曼加涅略得知了教授和他的妻子将到野外去，于是准备独自进行刺杀任务...... 本片根据意大利小说家阿尔贝托·莫拉维亚的同名作品改编。
1938 年，巴黎，马塞洛·克莱里奇 (Marcello Clerici) 完成了暗杀前大学教授卢卡·夸德里 (Luca Quadri) 的准备工作，将妻子朱莉娅 (Giulia) 留在了酒店房间。接到电话后，马塞洛被他的下属特工曼加尼洛驾驶的汽车接走。影片经常回到这辆车的内部，两人追逐教授和他的妻子。
一系列的倒叙描绘了马塞洛与他的盲人朋友伊塔洛讨论他的结婚计划、他加入法西斯秘密警察的有点尴尬的尝试，以及他拜访他的父母：在家里破旧的别墅里有吗啡成瘾的母亲，以及他精神错乱的父亲在疯人院里。
在另一个回忆中，马塞洛被视为一个被同学羞辱的男孩，直到他被司机利诺救了。利诺主动向他展示一把手枪，然后对马塞洛进行了性挑逗，马塞洛对此做出了部分反应，然后抓起了手枪，向墙壁和利诺疯狂射击，然后逃离了他认为是谋杀的现场。
在另一个回忆中，马塞洛和朱莉娅讨论了他去忏悔的必要性，尽管他是无神论者，以便她的罗马天主教父母允许他们结婚。马塞洛同意，并在忏悔中承认神父犯有许多严重的罪行，包括他与利诺的同性恋性行为以及随后谋杀利诺、婚前性行为，以及他对这些罪行没有任何负罪感。马塞洛承认，他不太看重他的新婚妻子，但渴望有孩子的传统婚姻所带来的常态。神父很震惊，但当他听说马塞洛正在为法西斯秘密警察（名为“反法西斯主义警戒和镇压组织”）工作时，他很快就赦免了他。
马塞洛发现自己奉命暗杀他的老熟人和老师夸德里教授，他是一位直言不讳的反法西斯知识分子，目前流亡法国。以蜜月为方便掩护，他带着朱莉娅前往巴黎执行任务。
在拜访夸德里时，他爱上了教授年轻的妻子安娜并追求她。尽管很明显，她和她的丈夫都意识到马塞洛对法西斯的同情以及他给他们带来的危险，但她对他的示好做出了回应，并对朱利亚形成了密切的依恋，她还向朱利亚提出了性要求。朱莉娅和安娜衣着华丽，与丈夫一起去舞厅，马塞洛对法西斯的忠诚度受到了夸德里的考验。曼加尼洛也在舞厅，他已经跟踪马塞洛一段时间了，并且怀疑他的意图。马塞洛秘密归还了他收到的枪，并向曼加尼洛提供了夸德里乡间别墅的位置，这对夫妇计划第二天去那里。
尽管马塞洛警告安娜不要和丈夫一起去乡下，并显然说服她和他一起留在巴黎，但她还是开车去了。在一条废弃的高山公路上，法西斯特工袭击并刺伤了夸德里，安娜惊恐地看着。当男人们把注意力转向她时，她跑向后面的车寻求帮助。当安娜看到车后座的乘客是马塞洛并意识到他的背叛时，她开始无法控制地尖叫，然后跑进树林躲避试图杀死她的男人。马塞洛面无表情地看着她在树林里被追赶，最后被枪杀。曼加尼洛从车上走开去抽烟，他对马塞洛的懦弱行为感到厌恶，因为当安娜跑向他们的车时，他没有开枪射击。
1943 年，贝尼托·墨索里尼 ( Benito Mussolini)辞职和法西斯独裁统治宣布后，马塞洛 (Marcello) 与朱莉娅 (Giulia) 有了一个小孩子，显然已经过上了传统的生活。伊塔洛召集他开会。走路时，他们无意中听到两个男人的谈话；马塞洛认出其中一人是利诺，他认为他已经谋杀了他。马塞洛公开谴责利诺是法西斯分子、同性恋者和奎德里斯的凶手。在他的疯狂中，他还谴责伊塔洛是法西斯分子。当一群保皇派政治人群带着伊塔洛席卷而过时，马塞洛坐在一个小火旁，目不转睛地盯着身后与利诺交谈的年轻人。