纽约街头，四名顽皮少年策划着一场好戏捉弄一下街边卖热狗的小贩以打发午后无聊的时eee。不料玩笑开大了，他们误伤了路人，被判进入男童院监禁数月。在男童院里，每到半夜，他们都会被狱卒们叫出去，并遭到殴打。当他们重获自由后，四个伙伴决定将这段屈辱永埋心底。多年后，其中两个伙伴迈克尔（布拉德·皮特饰）成了副检察官，洛伦左（杰森·帕特里克饰）成了记者，然而另外两个约翰（朗·埃达德饰）和汤米（比利·克鲁德普饰）却无法走出当年阴影，成了黑帮分子。当约翰和汤米在餐厅碰到当年殴打他们的狱卒之一肖恩（凯文·贝肯饰）时，毫不犹豫射杀了他。为了帮助伙伴，迈克尔想出了一个周全的计划：他们请来著名的糊涂律师为他们辩护，而迈克尔为肖恩担任控方，努力要将官司打输；洛伦左则通过手段将肖恩卑劣的人品揭露……
洛伦佐·“摇动”·卡卡特拉、汤米·马卡诺、迈克尔·沙利文和约翰·赖利是 20 世纪 60 年代住在地狱厨房的儿时好友。“鲍比”卡里略神父是他们的教区牧师，他自己也曾是一名青少年罪犯，他试图教导他们是非。他们仍然恶作剧，并开始为当地黑帮国王本尼跑腿。
1967 年夏天，四个男孩偷了一辆热狗车。他们不小心将手推车滚下地铁楼梯，导致一名老人受重伤。他们都被判处在纽约州北部威尔金森男孩之家少年拘留中心服刑；奶昔的疗程为 6 至 12 个月，而其他则为 12 至 18 个月。在逗留期间，他们多次遭受警卫队长肖恩·诺克斯、亨利·艾迪生、拉尔夫·弗格森和亚当·斯泰勒的性虐待和酷刑。
在监狱期间，他们参加了威尔金森一年一度的看守和囚犯之间的橄榄球赛。迈克尔说服囚犯里佐·罗宾逊帮助赢得比赛。警卫们感到羞辱，将这些男孩单独监禁了数周，并在那里遭到系统性的殴打。里佐没能活下来，他的家人被告知他死于肺炎。
1968 年春天，在谢克斯从威尔金森释放前不久，他建议男孩们公开举报虐待行为。其他人拒绝了，迈克尔断言没有人会相信他们或关心他们，他们发誓再也不会谈论这件事。沙克斯被释放的前一天晚上，诺克斯和其他警卫安排了一场“告别派对”，四个男孩在派对上遭到残酷的强奸。
1981 年，约翰和汤米（现已成为与爱尔兰黑帮合作的职业罪犯）意外地在地狱厨房酒吧遇到了肖恩·诺克斯。当约翰和汤米与他对峙时，他否认了自己对他们的虐待，并在目击者面前枪杀了他。迈克尔现在是一名助理地区检察官，他被指派负责此案。他暗中打算搞砸检方并揭露威尔金森家警卫的虐待行为。他与现在成为记者的莎克斯一起制定了一项计划，以释放约翰和汤米并向其他威尔金森虐待者复仇。在班尼国王和男孩儿时好友卡罗尔的帮助下，他们利用迈克尔收集的有关守卫背景的信息来实施他们的计划。他们得到了为约翰和汤米辩护的酗酒律师丹尼·斯奈德的帮助。
迈克尔提前秘密为斯奈德起草了脚本问题。结果，斯奈德对一名目击谋杀案的妇女的证词产生了重大怀疑，另外两名目击者也因恐吓而保持沉默。然而，为了让迈克尔的计划完全成功，他决定必须损害诺克斯的声誉，并令人信服地将约翰和汤米安置在枪击发生时的另一个地点。当作为证人传唤时，弗格森（现为社会工作者）承认诺克斯和其他警卫有系统地虐待这些男孩。为了破案，还需要一名关键证人来证明约翰和汤米不在场。谢克斯与鲍比神父进行了一次长谈。在得知男孩们遭受虐待的真相后，他不情愿地同意作伪证他自己。在审判中，鲍比神父作证说，枪击事件发生时约翰和汤米和他一起观看了纽约尼克斯队的比赛，并出示了三张票根来证明这一点。结果，约翰和汤米被无罪释放。
剩下的警卫也因他们的罪行而受到惩罚：艾迪生，现在是一名政治家，仍然猥亵儿童，在当地机场附近被里佐的哥哥埃迪“小凯撒”罗宾逊领导的歹徒绑架并杀害，他听到了里佐死亡的真相。来自本尼国王；斯泰勒现在是一名腐败警官，因受贿和谋杀毒贩而入狱；弗格森失去了工作和家庭，余生都在从事卑微的工作，并充满负罪感。
无罪释放后，迈克尔、谢克斯、约翰和汤米在当地一家酒吧与卡罗尔见面庆祝。这是四个人最后一次在一起。沙克斯仍以记者身份留在地狱厨房。迈克尔辞去了地方检察官的办公室，搬到英国乡村，成为一名木匠，并且从未结婚。约翰和汤米都在 30 岁之前去世；约翰死于酒精中毒，而汤米则遭到敌对罪犯的伏击和谋杀。卡罗尔仍留在地狱厨房担任社会工作者；她有一个儿子，给他起名叫约翰·托马斯·迈克尔·马丁内斯，并给他起了个绰号“Shakes”。