剧情讲述金兵铁蹄践踏中原，智性在战火中失去双亲，成了孤儿，被云游各地的高僧行癫搭救，一同来到报国寺。智性进入寺院，削发为僧，取法号苦行僧，在觉远大师抚养下，练就一身高超的武功。但寺中戒律僧视他为孽障，不让他进入罗汉堂。智性无奈只好告辞众僧，只身隐居山林，与猴群为伍，和苍鹰作伴。他带枷在悬崖峭壁上采药，几年苦练，又练成一套超群的绝技。国难当前，金兵大举入侵中原，荼毒生灵。在金兵辱杀寺内众僧的时候，他挺身而出，赶走了金兵，却被戒律僧以触犯戒律意欲严惩。智性与戒律僧狭路相逢，激战于崖顶。交手数回合后，智性不慎失足，跌下深渊。戒律僧以为智性必死无疑。孰料智性大难不死，被李家庄李大伯搭救，并得到乔扮男装屡次救过他的美貌女子赵襄的精心照料。金兵奸细施乍打探到智性住在李大伯家养伤，便引金兵前来血洗李家庄。赵襄与智性将计就计，诱敌深入，率义军在庄外打下埋伏，击退金兵，除掉施乍。义军乘胜追击，将围困批国寺的金兵赶下山，救出寺内众僧及百姓，报国寺重获安宁。
峨眉山顶的千年古刹报国寺，庭院紧闭，戒律森严，僧人们静心修身养性，与外界完全隔绝，但却总有一双鹰眼在暗中窥视着他们的举动。
10年前，金兵铁蹄践踏中原，智性在战火中失去双亲，成了孤儿，被云游各地的高僧行癫搭救，一同来到报国寺。智性进入寺院，削发为僧，取法号苦行僧，在觉远大师抚养下，练就一身高超的武功。但寺中戒律僧视他为孽障，不让他进入罗汉堂。智性无奈只好告辞众僧，只身隐居山林，与猴群为伍，和苍鹰作伴。他带枷在悬崖峭壁上采药，几年苦练，又练成一套超群的绝技。
一日，金兵攻打报国寺，辱杀众僧，僧人们受戒规约束，无人反抗，坐以待毙。智性忍无可忍，挺身而出，他振臂一呼，霎时群猴遍野，苍鹰蔽日。金兵在飞禽走兽的袭击下，仓皇逃命。方丈及众僧对这些陆、空"援兵"颇感惊奇，十分钦佩智性的绝技，但戒律僧却认为智性触犯戒规，埋下了祸根，要予以严惩。
就在智性将要受罚的关头，义军首领赵襄将他救出。金兵和戒律僧都欲捉拿智性。觉远大师为救智性蒙难。智性悲恸万分，鲁莽行事，想为恩师报仇，反被金兵和戒律僧两面围困。赵襄机智地将金兵引开，智性与戒律僧狭路相逢，激战于崖顶。交手数回合后，智性不慎失足，跌下深渊。戒律僧以为智性必死无疑，获胜而去。孰料智性大难不死，被李家庄李大伯搭救，并得到乔扮男装屡次救过他的美貌女子赵襄的精心照料。
金兵奸细施乍打探到智性住在李大伯家养伤，便引金兵前来血洗李家庄。赵襄与智性将计就计，诱敌深入，率义军在庄外打下埋伏，击退金兵，除掉施乍。义军乘胜追击，将围困报国寺的金兵赶下山，救出寺内众僧及百姓，报国寺重获安宁。
《八百罗汉》可以说是王星磊导演的呕心沥血之作，他在影片拍摄临近尾声时，由于过度劳累导致癌症复发而猝逝，于是《八百罗汉》便成了他的遗作，影片最后的男女主角大战金国亲王这场大战是别人代替补拍的，和王星磊前面的整体风格稍显不合。在20多年后的今天重看《八百罗汉》，其凌厉的影像风格依旧可以带给人震撼。