1980年的电影《地震列岛》是一部现实主义的幻想片。日本本身就是地震的多发地，地震问题自然受到人们的普遍关注。影片塑造了一名具有高度的事业心和责任感的地震学家的形象，从正面描绘了人们应该怎样去对付自然灾害及其可能带来的灾难性后果，颇具吸引力。与此同时，影片也向社会和政府发出了必须高度重视地震预报和预防工作的呼吁。
川津阳一是一名地震学家，他通过对三原火山口的溶岩进行观测，认为不久以后东京将会遭遇大地震的袭击，但其他地震学家均不认可他的观点。加上和妻子裕子的关系也不好，阳一觉得非常苦闷。只有研究员芦田富子支持阳一的观点，这多少让阳一感到一丝温暖。在一次政界和财界重要人物的集会上，首相问起关于地震的问题，阳一说：“东京是世界上对地震毫无预防措施的城市之一。”这使得阳一更受孤立，研究所也被停办。所幸阳一在此时收获了富子的爱情。几天以后，阳一与裕子在涉谷地铁餐馆里商讨离婚事宜，富子在家整理东西，七级大地震就在此时袭击了东京。地铁应急闸门被关闭，地铁里乘客们一片惊慌。地面之上的城市也是一团糟。阳一表现出了非凡的勇气和镇定，不停地帮助疏导地铁里的乘客。最后人们凭借勇气、智慧和爱战胜了这场灾难。 东京发生了一次大地震，一位地震学家预测了这次地震，但被忽视了。