弗兰肯斯坦（科林·克利夫 Colin Clive 饰）是一个天才科学家，他想像上帝一样创造生命，于是不顾学校教授的反对，离开了大学，和助手到山上的一座古堡里做人体实验。他从墓地等地方找来了各种人体残肢，还从学校实验室偷了一颗大脑，利用这些制造出一具人体。他的未婚妻伊丽莎 白（梅·克拉克 Mae Clarke 饰）出于担心，就与好友（约翰·博尔斯 John Boles 饰）和学校教授一同去古堡实验室找弗兰肯斯坦。正是在这个暴风雨之夜，弗兰肯斯坦的人体实验完成了——他利用雷电让手术台上的躯体有了生命。然而几天后，这个由科学家创造出来的怪物开始不受控制，他先是把科学家的助手杀死，又开始攻击教授和科学家。 于是，身心俱疲的科学家被接了回家，并且开始筹备婚礼，而怪物则留给教授处理。但是怪物却把教授杀死了，从实验台上逃了出来，一步一步走近村庄，还把一个小女孩淹死。正在举行婚礼的弗兰肯斯坦对此浑然不知……
在巴伐利亚阿尔卑斯山的一个村庄里，亨利·弗兰肯斯坦和他的助手、驼背人弗里茨正在拼凑一具人体。其中一些部件来自新埋的尸体，一些来自最近被绞死的罪犯的尸体。在他在瞭望塔内建造的实验室中，亨利希望创造一个人类，并通过电气设备赋予这个身体生命。他的创作仍然需要大脑。在附近的一所学校，亨利的前老师沃尔德曼博士向全班同学展示了普通人的大脑和罪犯腐败的大脑进行比较。亨利派弗里茨从沃尔德曼班上偷走健康的大脑。弗里茨不小心损坏了它，因此给亨利带来了腐败的大脑。
亨利的未婚妻伊丽莎白与他们的朋友维克多谈论了这位科学家的奇特行为和他的隐居。伊丽莎白和维克多请求沃尔德曼帮助理解亨利的行为，沃尔德曼透露他知道亨利希望创造生命。出于对亨利的关心，他们到达实验室时，亨利正在做最后的准备，手术台上的尸体毫无生气。暴风雨肆虐，亨利邀请伊丽莎白和其他人观看。亨利和弗里茨将手术台抬向塔顶的一个开口。该生物和亨利的装备暴露在闪电风暴中并被赋予力量，使该生物复活。
弗兰肯斯坦的怪物尽管外形怪诞，但似乎是一个天真的、孩子气的创造物。亨利欢迎它进入他的实验室并要求它坐下，它照做了。他打开屋顶，让怪物向阳光伸出手。弗里茨带着燃烧的火把进来，吓坏了怪物。它的恐惧被亨利和沃尔德曼误认为是企图攻击他们，并将它锁在地牢里，弗里茨用火把对抗它。听到弗里茨在地牢里尖叫，亨利和沃尔德曼跑了下去，发现怪物已经用力吊死了弗里茨。怪物向两人扑来，但他们将怪物锁在里面。意识到必须消灭怪物，亨利准备注射一种强效药物，两人密谋释放怪物并在怪物攻击时注射它。当门打开时，怪物向亨利猛扑，沃尔德曼将药物注射到怪物的背部。怪物倒在地上不省人事。
亨利因精疲力尽而倒下，伊丽莎白和亨利的父亲带他回家。亨利很担心怪物，但沃尔德曼向他保证他会消灭它。当亨利在家中康复并准备婚礼时，沃尔德曼检查了怪物。当他准备对它进行活体解剖时，怪物勒死了他。它逃离了塔楼，在风景中漫步，遇到了农民的小女儿玛丽亚。她请他和她玩一个游戏，他们将鲜花扔到湖里。怪物很喜欢这个游戏，但当怪物缺货时，他认为玛丽亚是其中一朵可以数的花，于是他把她扔进湖里，她淹死在水面下。怪物逃跑了。
婚礼的准备工作完成后，亨利对伊丽莎白很满意。沃尔德曼一到，他们就结婚。维克多冲进来，说沃尔德曼被发现被勒死。亨利怀疑怪物。怪物进入伊丽莎白的房间，导致她尖叫。当搜索人员到达时，他们发现伊丽莎白很震惊，然后失去了知觉。怪物逃跑了。
玛丽亚的父亲带着溺水女儿的尸体到达。他说她被谋杀了，村民们组成了私刑暴徒来抓捕怪物。在搜寻过程中，亨利遭到怪物的攻击。怪物将亨利打昏并把他带到了一座旧风车前。农民们听到这个生物带着亨利，发现它爬到了山顶，拖着亨利。怪物将科学家扔到地上。他的坠落被风车的木制叶片挡住，救了他的命。一些村民把他带回家，而其他暴民则点燃了风车，怪物被困在里面无处可逃。
在弗兰肯斯坦城堡，亨利的父亲庆祝康复儿子的婚礼，并为未来的孙子举杯。