美国黑手党根基深厚，危害严重。为了清除社会弊端，警方经过多年的侦察和筹备，对五大家族之一的卢切斯家族展开攻势。包括新泽西头目杰基•迪诺西奥（Vin Diesel 文•迪塞尔 饰）在内的20名家族成员被捕，并被指控76项罪名。在审判之前，公诉方与杰基秘密谈判，要他选择或者遭受长达30年的牢狱之灾，或者充当污点证人，指控其他家族成员。 杰基宁愿坐牢也不愿出卖伙伴，他拒绝聘任律师，一个人为自己以及整个家族成员展开了辩护…… 影片根据美国司法历史上最长的一次黑帮刑事审判改编而成，主人公为上世纪80年代的传奇帮派头目杰基•迪诺西奥（Jackie DiNorscio），故事情节与台词片段均采自18年前入档的庭审记录。由于案情复杂，且牵涉人物众多，审判持续21个月之久，并创下多项纪录：创下了多项庭审纪录：20名被告配备了20名辩护律师、8个陪审团轮番上阵以及史无前例的超长结案陈词（其中一位辩护律师的结案陈词居然宣读了5天）。
20 世纪 80 年代中期，黑手党士兵杰基·迪诺西奥（范·迪塞尔饰）和他的 19 名同伙已经等待了一年，等待联邦敲诈勒索审判的开始。在保释期间，杰基被吸毒的表弟托尼·康帕尼亚（劳尔·埃斯帕扎饰）枪杀。由于害怕被尼克·卡拉布雷斯（亚历克斯·罗科饰）经营的黑帮大家庭杀害，托尼同意成为地区检察官肖恩·基尔尼（莱纳斯·罗奇饰）的政府证人。不久之后，杰基因被DEA陷害一起与毒品无关的案件而被捕，并被判处 22 至 30 年监禁。基尔尼试图向杰基施压，要求其与政府合作对付他的同案犯，以便早日获释，但杰基断然拒绝。
杰基对之前的审判结果感到不安，解雇了他的律师并决定为自己辩护。这增加了法院的负担，法院已经不得不与 20 名被告及其律师打交道。法官西德尼·法恩斯坦（罗恩·西尔弗饰）强烈建议反对，但首席辩护律师本·克兰迪斯（彼特·丁拉基饰））同意协助杰基。克兰迪斯和基尔尼都认识到杰基有能力吸引陪审团，但他傲慢、粗俗的行为最终开始激怒所有人。作为报复，基尔尼安排杰基取消所有监狱特权。没有人比尼克更沮丧，他相信杰基会让他们输掉审判，并威胁要与此案断绝关系。随着几周变成几个月，法庭案件演变成了一场马拉松式的事件。基尔尼希望杰姬启动此案，但法恩斯坦法官不情愿地同意继续审判。杰基意识到自己做得太过分了，并向法官道歉。
为了消除一名被告被无罪释放的可能性，卡尼向所有被告提出了最终认罪协议。作为认罪的回报，他们都将获得比被判有罪时更短的刑期。杰基告诉他的同案被告，尽管他已经因贩毒而被判长期徒刑，但他拒绝接受交易。这说服了尼克和其他人也拒绝了这笔交易。最后的证人是杰基的表弟托尼。克兰迪斯能够利用托尼的大量吸毒来诋毁他作为证人的身份，杰基情绪激动地盘问他的表弟，并询问他为什么背叛了对他的爱。
经过 21 个月的证词，审判以结案陈词结束。控辩双方返回家中，等待陪审团进行至少一周的审议。然而，仅经过 14 小时的审议，陪审团就所有指控作出无罪判决。当其他被告与家人离开法庭时，杰基返回监狱完成刑期。他在惩教所受到了英雄般的欢迎，狱友们高呼他的名字，并伸出手与他握手。
片尾标题卡解释说，真正的杰基·迪诺西奥在 2002 年被假释之前服刑了 17 年半。他在拍摄期间自然死亡。