越战退伍老兵约翰·伊斯兰德（Robert Ginty饰）最要好的朋友麦克·杰弗逊（Steve James饰，曾经在越战中就过伊斯兰德的命）被一伙暴徒袭击，导致永久瘫痪。警察并不把此事放在心上，伊斯兰德心中的正义感受到了帮严峻的挑战。他一面给杰弗逊及其家人予以经济上的助，一面下定决心，要为好友复仇，亲自除掉那伙纽约街头的歹徒，为社会出害。凭借越战时的不凡身手，人贩子、黑心的肉市商人、流氓和袭击杰弗逊的暴徒头目相继倒在伊斯兰德跟前。自此，那些为非作歹的暴徒中间，流传着一个圣战者的传说，这个英雄般的人物称自己为“根除者”（“ The Exterminater”）。
在越南的一次交火中，美国士兵约翰·伊斯特兰和他最好的朋友迈克尔·杰斐逊被越共俘虏。他们与其他几名男子一起被绑在木桩上，并遭受酷刑以获取信息。当伊斯特兰拒绝回答时，越共指挥官用砍刀砍下了他旁边的士兵的头。杰斐逊不久后逃脱，杀死了剩余的越共士兵，并解开了伊斯特兰，伊斯特兰随后杀死了指挥官。
影片随后转移到纽约，伊斯特兰和杰斐逊在纽约的一个仓库里工作。有一天，伊斯特兰抓到了一群被称为“贫民区食尸鬼”的暴徒，他们试图偷啤酒。他遭到攻击，但杰斐逊前来援助。他们打败了他们，但这伙人又回来用肉钩刺伤杰斐逊的脊椎，致使他瘫痪。事件发生后，伊斯特兰抓住并用火焰喷射器审问了一名团伙成员。然后，他用步枪袭击了该团伙的行动基地，射杀了一名团伙成员，并将另外两人绑在地下室里（后来又射杀了其中一人），那里到处都是饥饿的老鼠。
伊斯特兰的治安维护正义并没有就此结束。他工作的仓库已被强制交保护费。该计划背后的黑帮老大吉诺·庞蒂维尼甚至对工人的工资征税。伊斯特兰绑架了庞蒂维尼，并将他锁在工业绞肉机上方。伊斯特兰随后要求提供信息以获取庞蒂维尼的保险箱，庞蒂维尼不情愿地提供了信息。伊斯特兰在庞蒂维尼杜宾犬的攻击中勉强幸存，因此在返回后，他因庞蒂维尼在狗身上撒谎而将其放入绞肉机中。杰斐逊和他的家人得到了庞蒂维尼的钱来帮助支付他们的账单。
侦探詹姆斯·道尔顿开始调查这些袭击事件，而媒体则将伊斯特兰称为“灭绝者”。与此同时，伊斯特兰杀死了一个儿童卖淫团伙的头目，以及一名性虐待儿童的新泽西州参议员。在目睹贫民窟食尸鬼抢劫一名老妇后，他还杀死了另外三名贫民窟食尸鬼成员（其中一名是他之前审问过的帮派成员）。与此同时，中央情报局听说了灭绝者并得出了一个奇怪的结论。基于现任政府降低犯罪率的承诺，他们认为“灭绝者”要么是反对党的噱头，要么是外国势力羞辱现任政府的诡计；暴露他们处理城市犯罪问题的无能。
他们监视道尔顿对消灭者的调查。道尔顿根据在庞蒂维尼家中发现的靴子痕迹进行研究，发现消灭者穿着缅因州一家邮购公司制造的狩猎靴。向他们索要一份在纽约的客户名单，并根据预感“消灭者”可能是一名越南战争老兵；自从他用M16 步枪杀死了贫民区食尸鬼后，道尔顿相应地缩小了嫌疑范围。伊斯特兰到医院看望杰斐逊，由于他再也无法走路，杰斐逊要求伊斯特兰杀了他。
伊斯特兰确实这么做了，但巧合的是，道尔顿也在同一时间去医院。当道尔顿得知杰斐逊的死讯时，他猜测杰斐逊的一位朋友就是灭绝者，并得知他的嫌疑人之一伊斯特兰是杰斐逊最亲密的朋友。伊斯特兰知道道尔顿正在监视他的公寓，因此他安排了一次与他的私人会面，希望能解释他成为义务警员的原因。然而，中央情报局在窃听伊斯特兰的电话后知道了这次会合。他们在他与道尔顿会面时伏击了他，导致道尔顿在帮助伊斯特兰逃跑时被杀。