詹姆斯·卡格尼主演的黑帮电影经典作。他在这部演技光芒四射的代表作之中饰演有严重恋母情结的歹徒柯弟贾勒特，他象神经病一样弃妻子于不顾，到处疯狂做案。警方费了九牛二虎之力围捕他，他则率领手下暴徒躲在深山中跟警方对峙。导演拉乌尔·沃尔什在片中安排了不少气氛十足的暴力动作场面， 但更出色的是对男主角偏执狂的生动刻画。玛格丽特·威彻利的邪恶母亲和弗吉尼亚·梅奥的性格女友亦演出旗鼓相当，结局拍出相当感人的悲剧性。
亚瑟·“科迪”·贾勒特是一名冷酷无情的精神病罪犯，也是贾勒特帮的头目。尽管与维娜结婚，他却过于依恋他同样狡猾而坚定的母亲“妈妈”贾勒特。
科迪和他的团伙在内华达山脉抢劫了一列邮政火车，杀死了四名火车乘务员。在逃期间，科迪患有严重的偏头痛，妈妈照顾他渡过难关。之后，妈妈和科迪快速喝了一杯，并举杯祝酒，“世界之巅！”，然后重新加入其他人。帮派分裂了。
线人使当局能够逼近科迪、维娜和马藏身的洛杉矶汽车法庭。科迪开枪打伤美国财政部调查员菲利普·埃文斯并逃跑。然后，他启动了他的紧急计划：承认伊利诺伊州斯普林菲尔德的一名同伙在火车工作的同时犯下的一项较轻的罪行（联邦犯罪），从而为他提供了虚假的不在场证据，并确保他获得较轻的刑罚。他自首并被判处一到三年的州监狱监禁。然而，埃文斯在科迪的牢房里安置了卧底特工汉克·法伦（“维克·帕尔多”）。他的任务是找到“交易员”，一个为科迪洗钱的栅栏。
在外面，“大埃德”萨默斯，科迪雄心勃勃的得力助手，负责掌控一切。维娜背叛了科迪并加入了艾德。艾德付钱给囚犯罗伊·帕克，让他杀死科迪。在监狱车间里，帕克试图将一台沉重的机器扔到科迪身上，但汉克将科迪推开，救了他的命并赢得了科迪的信任。尽管科迪疯狂地试图劝阻，妈妈还是来看望了大艾德，并发誓要“照顾”她。他开始担心并决定与汉克决裂。与此同时，据透露，维尔娜从背后开枪谋杀了她所鄙视的妈妈（反之亦然）。大埃德知道这一点，并把这些信息交给维娜，让她留在他身边。当科迪通过一名新囚犯得知妈妈的死讯时，他在食堂里发疯了。他制定了逃跑计划。
在医务室，他被诊断患有“杀人精神病”，并被建议转移到精神病院。另一名囚犯偷偷给了他一把枪，科迪用这把枪劫持了人质，科迪与汉克和他们的狱友一起逃脱了。他们还带着帕克。科迪后来冷血地杀死了他。
当得知科迪逃跑后，大埃德和维娜焦急地等待他回来。维娜试图溜走，但科迪抓住了她。虽然维娜谋杀了妈妈，但她让科迪相信是大埃德干的，所以科迪枪杀了他。这伙人欢迎逃犯，其中包括科迪喜欢和信任的汉克。他们开始计划下一份工作。
一名陌生人出现在该团伙偏僻的藏身处，要求使用电话。汉克很担心。科迪介绍这位陌生人为“交易员”丹尼尔·温斯顿。科迪计划利用一辆空油罐车作为特洛伊木马窃取一家化工厂的工资单。汉克说他将修理维尔纳的无线电，然后安装信号发射器并将其连接到特洛伊油轮上；在去工厂的路上，他设法给埃文斯传达了一条信息。警察追踪油罐车并准备伏击。
这伙人进入工资办公室，但油罐车司机、前科犯“博”克里尔认出了汉克并通知了科迪。警方利用测向仪将卡车追踪至加利福尼亚州长滩，随后包围了大楼并要求科迪投降；他决定奋战到底。当警察向办公室发射催泪瓦斯时，汉克设法逃脱。在随后的枪战中，警察杀死了科迪帮派的大部分成员，维娜被捕。科迪射杀了一名试图投降的自己的部下。最后，只剩下科迪还逍遥法外。他逃到了一个巨大的球形储气罐的顶部。汉克用步枪向科迪射击数次后，科迪向坦克开火，坦克起火。他喊道：“妈妈，成功了！世界之巅！” 在坦克爆炸之前。