巴塞尔（约翰·米尔斯 John Mills 饰）是山地步兵团新任命的团长，这个严肃而又认真的男人刚刚上任就决定好好的整顿一下军队内懒散的恶习。在巴塞尔到来之前，步兵团的生活可谓是闲散而又惬意，克莱辛中校（亚利克·基尼斯 Alec Guinness 饰）的日子过得如鱼得水，但现在不同了，这让克莱辛感到非常的不满。虽然表面上，克莱辛对巴塞尔做出的种种决定都十分赞同，但在背地里，他不停的煽动着下级们对于巴塞尔的抱怨和不满。
某日，克莱辛发现自己的下属竟然在背地里勾引自己的女儿，被愤怒冲昏了头脑的克莱辛狠狠的将这个不知天高地厚的小子胖揍了一顿。
影片以 1948 年 1 月为背景，[3]影片在一个不知名的高地营的军官食堂中开始，乔克·辛克莱宣布这是他作为代理指挥官的最后一天。酗酒的辛克莱虽然自该营最后一位上校在北非战役中阵亡后一直担任指挥（作为一名名誉中校），但仍只是一名少校，他将由巴兹尔·巴罗中校接替 。尽管辛克莱带领该营度过了战争的剩余时间，并在“从多佛到柏林”的过程中赢得了 DSO （他还拥有MM奖章，这是一种仅授予其他军衔的勋章）），旅总部认为巴罗——他的祖先创立了该营——是一个更合适的和平时期指挥官。
巴罗上校提前一天到达，发现军官们正在吵闹地跳舞。他拒绝与辛克莱分享威士忌，而是喝了一杯软饮料。他们交换历史。辛克莱在格拉斯哥入伍担任乐队成员，并不断晋升，巴罗来自牛津大学。1933 年，他在该营服役。被分配执行“特殊职责”，并在桑德赫斯特皇家军事学院任教。辛克莱幽默地指出，1933 年的一个晚上，他因醉酒和行为不检而被关进巴林尼监狱的冷藏室。当辛克莱向巴罗追问他的战争岁月时，他回答说，他也“入狱”。辛克莱回忆说巴罗是日本人的俘虏并贬低这种经历——“军官的特权和业余的戏剧”。巴罗简单地回答说巴林尼会更好。凌晨 3 点，辛克莱和斯科特独自喝酒。辛克莱透露了他的挫败感和计划：“我已经扮演了上校的角色，我应该成为上校，天哪……我一定会成为上校！”
与此同时，辛克莱的女儿莫拉格秘密会见了一名入伍的风笛手，下士风笛手伊恩·弗雷泽。
巴罗立即通过了几项旨在灌输严格营纪律的命令。尤其令人不满的是，一项命令要求所有军官参加苏格兰乡村舞蹈课程，为巴罗计划于 2 月 20 日举行的鸡尾酒会做准备，这是战后第一次官方军营聚会。例如，跳了几十年舞的男人会因为被告知不要将手臂举过头顶而感到侮辱和愤怒。镇上的人们很享受聚会，但当舞蹈变得喧闹时，巴罗被激怒了。他红着脸尖叫着结束了聚会。他在凯恩斯上尉的陪同下乘坐吉普车逃跑，凯恩斯上尉向他吐露了心声。当日本人多次把他淹死时，领导这个营的想法让他活了下来。当富有同情心的凯恩斯说他胜利并幸存时，巴罗回答说他没有“幸存”。
辛克莱在一家酒吧里找到了弗雷泽下士和莫拉格，并对他拳打脚踢。“殴打下士”是一种严重的罪行，巴罗决定开始调查，这意味着上军事法庭。辛克莱说服巴罗让步，并承诺将来会提供支持。一旦安全，他就食言了，而其他警官在混乱中几乎忽视了巴罗。在台球室里，查理·斯科特少校冷酷无情地表示，辛克莱才是真正的负责人，并建议巴罗加入其他助手的行列。巴罗满脸泪水走上楼。乔克和其他人与查理一起来到台球室。突然，楼上响起枪声。巴罗在浴缸里开枪自杀。
辛克莱在向当时的年轻警官解释必须做什么时很平静，但当他独自一人时，他退出房间时低声说道：他害怕的不是尸体，而是鬼魂。
他召开一次会议，宣布他计划举行一场盛大的葬礼，正如一名男子所说，葬礼“适合陆军元帅”，并在整个城镇进行游行，风笛手将在其中演奏所有“荣耀的曲调”。当一名军官指出上校的死亡方式时，辛克莱坚称这不是自杀，而是谋杀，他是凶手，其他高级军官是同谋。当辛克莱沉浸在他对送行队伍的想象中时，除了凯恩斯和斯科特之外，所有人都离开了。辛克莱崩溃了，把头埋进头巾里抽泣着，“我快崩溃了”！[4] ……哦，我的宝贝们。带我回家”。他们在军营里支持他，凯恩斯在他被赶走时与他同行，军官和士兵在他经过时向他敬礼。风笛奏响，雪花开始飘落。