这部由HBO自制的电影是「汉堡高地」导演约翰艾文的又一战争写实影片，背景设在第二次世界大战，血腥的贺根森林之役。在整排的袍泽被敌人歼灭后，唯一幸存的二等兵大卫曼宁（朗爱德 饰，「彗星撞地球」、「豪情四兄弟」）被升为士官，由于承受不了带领新兵的压力，曼宁以精神不适任的理由申请退役，然而曼宁的指挥官（马丁唐纳文 饰，「她和他和他们之间」）却向他提出条件只要带兵攻下一座德军的哨站，他就将曼宁的退役申请呈报上去。但在残酷无情的战争中，重要的并非胜利，而是如何自战场上生还。当提起第二次世界大战的史诗电影时，「拯救雷恩大兵」及「红色警戒」或许已抢尽锋芒，但该片绝对是一部不容错过且毫不逊色的最佳战争写实电影
贺根森林战役，也称贺根山战役，是二战期间在中国东北地区进行的一场重要战役，发生于1946年3月。在这场战役中，中国人民解放军与国民党军队展开了激烈的战斗，最终解放军取得了胜利。这场战役发生在中国东北的黑龙江省牡丹江市区域内的贺根山，因此得名。当时的国民党军队在东北地区控制了大片土地，中国共产党领导的人民解放军发起了对其的攻势，以逐步收复东北地区。
这场战役持续了近一个月，双方的兵力都非常庞大。中国人民解放军在这场战斗中首次采用了空降战术，成功地将部分部队空降到敌后，并展开了一系列攻势。这些攻势大大增强了解放军在战役中的优势，并最终打败了国民党军队。
贺根森林战役是解放军在东北地区的重要战役之一，对于解放军在东北地区的胜利起到了重要的推动作用。同时，这场战役也证明了中国人民解放军在战争中的优势，为中国共产党在全国范围内的胜利打下了基础。
二等兵大卫·曼宁 (David Manning) 是第 28 步兵师的一名士兵，在许特根森林之战中经历了可怕的战斗，他成为了该排的唯一幸存者。曼宁被指派领导一支绿色增援小队，并晋升为中士。他试图摆脱困境，称自己不适合这个职位，但他的连长罗伊·普里切特上尉却不这么认为。随后，曼宁试图根据第 8 条要求退伍（指定他因战斗压力而精神不健全），以此逃避责任，但他的请求被拒绝。
曼宁会见了他的新人，并在当天晚上带领他们就位。第二天早上，在与他的小队巡逻时，曼宁让二等兵沃伦·桑德森上场。然而，桑德森前进得太快，与小队分开，险些避免与敌人接触。一段时间后，曼宁决定球队必须在桑德森回来之前离开。此事件发生后，曼宁受到同僚的蔑视，并受到排长泰伦斯·卢卡斯中尉的斥责。曼宁的连队向施密特镇推进，以占领一座重要桥梁。然而，他们进入敌方雷区并遭到88 毫米火炮的炮击。连队撤退后，普里切特带着销毁枪支的志愿任务来到曼宁，并承诺如果曼宁自愿参加并成功完成任务，他将获得第 8 组的职位。
在执行任务期间，曼宁的一名手下二等兵山姆·巴克斯特惊慌失措并开始逃跑，其他人也纷纷效仿。为了阻止他们，曼宁向巴克斯特开枪，击中了火焰喷射器他背在背上，导致爆炸并烧死他。曼宁的其余人虽然对此感到惊骇，但还是停止了逃跑，转而攻击两门88毫米炮所在的位置。在配备了另一台火焰喷射器的桑德森的带领下，该小组最终成功摧毁了枪支。曼宁的连队在遭受重大伤亡后最终守住了桥梁，但很快就遭到德国坦克的攻击并被迫撤退。在小队撤回美国前线期间，朗尼被杀，德斯平被俘。曼宁和桑德森设法逃脱，但同样从磨难中幸存下来的普里切特在压力下崩溃了，在他兑现对曼宁的承诺之前就被勒令下线。
当营长乔治·里克曼中校出现并询问他排的情况时，受到创伤的卢卡斯对他进行了攻击。当沮丧的卢卡斯被带走时，曼宁与里克曼对峙，捡起卢卡斯掉落的大量浸满鲜血的狗牌，并将它们压在里克曼的胸前，作为他对排地位的回答。由于曼宁不服从命令，里克曼命令他去指挥所。随后，他将曼宁提升为少尉，并让他指挥该排。
在与塔尔博特和曼宁的朋友、排军医托比·张伯伦下士发生争执后，他们质问曼宁射杀了巴克斯特，曼宁告诉他们在袭击前一天晚上摧毁德国坦克的计划。张伯伦表示，他们没有证据表明曼宁不会像射杀巴克斯特那样射杀他们。在撤退中幸存下来的桑德森为曼宁的行为辩护，承认如果曼宁没有射杀巴克斯特，每个人都会逃跑而不是战斗。曼宁还告诉他们，该营将于早上再次推进，如果他们不摧毁坦克，那么整个营 - 包括他们 - 将处于危险之中。
曼宁带领塔尔博特、张伯伦和桑德森在黎明前对德国坦克进行突袭，而营里并不知情或没有支持。曼宁清除了雷区并切断了铁丝网障碍，使小组能够继续前进，然后用火箭筒摧毁了坦克。这次手术夺走了除曼宁和桑德森之外的所有人的生命，曼宁受了重伤。当桑德森将曼宁带回友军前线时，曼宁因受伤失去了知觉。尾声指出，经过三个月的激烈战斗，许尔特根森林之战造成超过 24,000 人死伤，今天大多数历史学家都认为，做出如此巨大牺牲几乎没有任何战略理由，因为德国增援部队将美军击退，进攻失败，这场战斗是德军防守胜利。不久之后 爆发了突出部之战。